Het U.S. Patent and Trademark Office (USPTO) heeft zijn inspanningen opgevoerd om de stijgende vloed van frauduleuze merkaanvragen te bestrijden. In de afgelopen maanden heeft het bureau administratieve maatregelen genomen om meer dan 10.500 merkaanvragen en registraties ongeldig te verklaren of aan te pakken. Deze maatregelen werden ingegeven door overtredingen zoals vervalste handtekeningen van advocaten en het creëren van fictieve registratiekosten en vereisten.
Merkaanvragen zijn de afgelopen jaren sterk gestegen, waarbij China de toename in inzendingen aanvoert. Als reactie hierop heeft het USPTO de identiteitsverificatie- en authenticatieprotocollen voor toegang tot zijn online systemen verstrengd. Hoewel het totale volume van merkaanvragen is gegroeid, bestaan zorgen over frauduleuze praktijken al lang en zijn deze recentelijk benadrukt door de Federal Trade Commission (FTC).
Onder leiding van USPTO-directeur John Squires heeft het bureau aanzienlijke vooruitgang geboekt bij het ongeldig verklaren van frauduleuze merken. Twee maanden voorafgaand aan zijn bevestiging kondigde het USPTO sancties aan tegen een buitenlands indieningsbedrijf dat aanvragen had ingediend zonder de juiste autorisatie. Deze actie leidde tot de annulering van meer dan 52.000 frauduleuze merkaanvragen en registraties.
Vergelijkbare problemen hebben geleid tot aanvullende administratieve bevelen. Een dergelijke zaak betrof Shenzhen Huanyee IP, waarvan werd vastgesteld dat het onjuist handtekeningen invoerde en accounts beheerde voor talloze individuen. Een enkel USPTO.gov-account dat aan het bedrijf gekoppeld was, diende meer dan 4.900 merkaanvragen in over een periode van 14 maanden, vaak met snelle inzendingen met een tussenpoos van minder dan drie minuten.
Een ander bevel richtte zich op Swift Brand Mark LLC, dat meer dan 1.600 merkaanvragen indiende op naam van duizenden merkhouders. Deze aanvragen werden ingediend via de methode van directe handtekening, maar kwamen voort uit een klein, geïsoleerd computernetwerk. Er werd vastgesteld dat handgeschreven handtekeningen werden ingevoerd door respondenten in plaats van door de werkelijke ondertekenaars. De gebruikte accounts leken niet te worden beheerd door advocaten of onder hun toezicht te staan.
Op 26 maart stelde het USPTO voor om registratiebeslissingen met betrekking tot aanvragen ingediend door Deputy Trademark opnieuw te beoordelen, een bedrijf dat gekoppeld is aan 16 verschillende USPTO.gov-accounts die door één e-mailadres worden beheerd. Bewijs toonde aan dat het bedrijf zich bezighield met dubbele facturatie en in rekening bracht voor onnodige diensten, zoals verklaringen voor het verlengen van merkregistraties. Deputy Trademark diende ook meer dan 3.000 aanvragen in voor geografisch diverse aanvragers via een geïsoleerd computernetwerk, waarbij de methode van directe handtekening onjuist werd gebruikt.
Deze acties onderstrepen de complexiteit van merkenrecht en het belang van waakzaamheid bij het beschermen van intellectueel eigendom. Het risico van frauduleuze inzendingen kan leiden tot aanzienlijke financiële en reputatieschade. Terwijl het USPTO zijn strijd tegen fraude voortzet, moeten bedrijven proactief blijven in het beschermen van hun merken. Diensten zoals IP Defender monitoren inzendingen in nationale merkenregisters, wat helpt om conflicten in een vroeg stadium op te sporen.