In mei bleef merkenrecht een cruciaal instrument voor merkhouders die hun intellectuele eigendom willen beschermen in een steeds complexere markt. Van het Amerikaanse Octrooi- en Merkenbureau (USPTO) tot rechtszaken: de focus blijft liggen op hoe merken worden waargenomen, hoe ze functioneren en hoe ze worden verdedigd tegen potentiële bedreigingen.
De duidelijke boodschap van het TTAB: Gebruik in de handel is essentieel
Het Trademark Trial and Appeal Board (TTAB) gaf een krachtige boodschap af in de zaak In re Everwise Credit Union, een zaak die het belang van daadwerkelijk gebruik in de handel onderstreept. Het Board heeft het merk EVERWISE CREDIT UNION geschrapt omdat de houder niet kon aantonen dat het merk in de markt werd gebruikt, en niet alleen in interne documenten of persberichten.
De beslissing benadrukt dat een aankondiging van een rebranding niet volstaat om gebruik in de handel aan te tonen. Het Board onderstreepte dat het merk moet functioneren als een bronvermelder – iets dat consumenten tegenkomen en herkennen als afkomstig van een specifieke bron. Een enkel bewijsstuk is niet voldoende als het bredere dossier minimaal of louter symbolisch gebruik laat zien.
Voor merkenpractici is de les duidelijk: dien geen gebruiksaangifte in totdat het merk daadwerkelijk in de markt wordt gebruikt. Wacht tot het merk door consumenten wordt herkend als een bronvermelder, en niet slechts als een naam in een persbericht.
Taylor Swift en de strijd tegen misbruik van AI
Merkenrecht wordt ingezet als onderdeel van een bredere strategie om misbruik van kunstmatige intelligentie (AI) tegen te gaan, en de recente indieningen van Taylor Swift illustreren deze trend. Op 24 april diende TAS Rights Management drie merkaanvragen in bij het USPTO: twee voor geluidsmerken gebaseerd op Swifts stem en één voor een beeldmerk dat haar kenmerkende optredenslook toont.
Deze aanpak weerspiegelt een groeiend besef dat traditioneel auteursrecht en portretrecht mogelijk niet volstaan om AI-gegenereerde content aan te pakken die iemands stem of imitatie nabootst. De kruising van merkenrecht en AI biedt een federale weg, maar alleen als de geclaimde stem of afbeelding daadwerkelijk functioneert als een bronvermelder.
Voor bedrijven die strategieën ontwikkelen voor merkbescherming gericht op AI, bieden de indieningen van Swift een nuttig model. Begin met wat uw publiek al herkent als een bronvermelder. Bouw een dossier op dat deze herkenning aantoont, en dien vervolgens uw aanvraag in.
Dua Lipa tegen Samsung: Wanneer verpakking leidt tot vals endorsement
De rechtszaak van Dua Lipa tegen Samsung is een overtuigend voorbeeld van hoe merkidentiteit op onverwachte manieren kan worden misbruikt. De zangeres beweert dat Samsung haar foto zonder toestemming op tv-verpakkingen heeft gebruikt en eist minimaal 15 miljoen dollar schadevergoeding. De zaak omvat claims inzake auteursrechtinbreuk, schending van portretrechten en een theorie van vals endorsement onder de Lanham Act.
De theorie van vals endorsement is bijzonder opmerkelijk. In tegenstelling tot een op registratie gebaseerde merkenclaim, vereist deze geen geregistreerd merk. In plaats daarvan ligt de focus op de vraag of het gebruik van iemands identiteit een valse indruk wekt van sponsoring, affiliatie of goedkeuring. Een afbeelding van een beroemdheid op retailverpakkingen kan gemakkelijk worden opgevat als een endorsement, zelfs als er nooit een formele licentie was bedoeld.
Deze zaak onderstreept dat het vrijwaren van afbeeldingen niet alleen een auteursrechtelijke kwestie is. Zelfs als leveranciers u rechten garanderen, mag het uiteindelijke gebruik niet lijken op een endorsement. Beoordeel uw verpakkingen en promotiematerialen met zowel auteursrechtelijke blootstelling als het risico op vals endorsement in gedachten.
Buc-ee's tegen Teddy's Market: De strijd om trade dress
Buc-ee's heeft een rechtszaak aangespannen tegen Teddy's Market in Georgia, met de beschuldiging dat de concurrent de algehele merkidentiteit heeft gekopieerd. Het geschil draait om een glimlachend dier als mascotte, een consistente visuele stijl en een aanwezigheid langs de weg die is ontworpen om snelwegreizigers aan te trekken. Buc-ee's probeert ook de lopende merkaanvraag van Teddy's te blokkeren.
Deze zaak gaat niet alleen over een logo. Het gaat om de totale commerciële indruk die een merk creëert. Buc-ee's frameet het geschil rond het cumulatieve effect van het mascotte-ontwerp, de winkelomgeving, de zichtbaarheid langs de weg en het pad van geografische expansie. Dit is een klassieke trade dress-theorie, die moeilijker te verdedigen is dan een eenvoudige vergelijking van merk tegen merk.
Voor merken met fysieke locaties is de les duidelijk: trade dress zit in de details. Documenteer de keuzes die uw locaties herkenbaar maken. Die documentatie wordt uw bewijslast als een concurrent vergelijkbare keuzes begint te maken.
In de merkenverhalen van mei is de rode draad de behoefte aan degelijk bewijs. Bewijs van toestemming. Bewijs van bronvermelding. Bewijs van daadwerkelijk gebruik. Bewijs dat uw merk zijn eigen ecosysteem beheerst.