De China National Intellectual Property Administration (CNIPA) heeft haar richtlijnen herzien die de procedures voor intrekking wegens drie jaar niet-gebruik van gedeponeerde merken regelen. Deze update introduceert strengere bewijslasteisen voor verzoekers die inactieve merken aanvechten. Voorheen waren minimale zoekresultaten – vaak beperkt tot een paar pagina's met algemene output van zoekmachines – voldoende om niet-gebruik aan te tonen. Platformen zoals Baidu.com of Bing.com werden veelvuldig aangehaald, zonder formele beperkingen op zoektermen of dekking van platformen. Het herziene kader weerspiegelt een verhoogd niveau van scrutinering door het Chinese Merkenbureau (TMO).
Recente handhavingsacties wijzen erop dat het TMO nu uitgebreider bewijs van niet-gebruik vereist. Verzoekers moeten aanvullende zoekgegevens en onderzoeksbevindingen indienen om hun claims te onderbouwen. Hoewel de bijgewerkte Richtlijnen acceptabel voorlopig bewijs schetsen, stellen ze geen formeel protocol voor onderzoeken vast. Juridische professionals moeten hun strategieën aanpassen om aansluiting te vinden bij de evoluerende verwachtingen.
Om te voldoen aan de normen van het TMO, overweeg de volgende maatregelen:
- Voer uitgebreide searches uit op grote Chinese platformen, waaronder e-commercesites zoals JD.com en Taobao.com, en sociale mediakanalen zoals WeChat en Douyin/TikTok.
- Verfijn searches tot specifieke waren of diensten. Gebruik bijvoorbeeld gerichte trefwoorden als "merk + kleding" of "merk + schoenen" om relevante aanbiedingen te identificeren.
- Onderzoek de zakelijke connecties van de houder. Indien de houder een natuurlijk persoon is, onderzoek dan gelieerde ondernemingen of entiteiten die het merk mogelijk gebruiken.
- Pas voor beeldmerken of visuele elementen AI-ondersteunde afbeeldingsearches toe om potentieel gebruik of ontwerpovereenkomsten op te sporen.
- Indien de verzoeker en de houder in dezelfde stad gevestigd zijn, stel gedetailleerde rapporten van onderzoek ter plaatse op.
Het TMO vraagt verzoekers ook om hun redenering voor intrekking te onderbouwen en de nauwkeurigheid van het ingediende materiaal te verifiëren. Deze aanvullende vereisten hebben de initiële bewijslast aanzienlijk verzwaard.
De herzieningen vloeien waarschijnlijk voort uit bezorgdheid over misbruik van procedures voor intrekking wegens niet-gebruik. Strengere merkenonderzoekspraktijken hebben betwistingen via argumenten van ongelijksoortigheid of toestemmingsregelingen bemoeilijkt. Dit heeft ertoe geleid dat sommige aanvragers hun toevlucht nemen tot intrekking wegens niet-gebruik als laatste optie.
Het Chinese merksysteem werkt op basis van het 'first-to-file'-principe, zonder vereiste van daadwerkelijk gebruik. Als gevolg daarvan blijven veel gedeponeerde merken ongebruikt. Hoewel de nieuwe normen misbruik bij deposities kunnen ontmoedigen, is het onwaarschijnlijk dat ze legitieme zaken blokkeren. De toegenomen tijd en kosten van grondige onderzoeken kunnen echter opportunistische claims afschrikken.
Bedrijven moeten merken proactief monitoren om op deze veranderingen vooruit te lopen. Het risico op conflicten of verwarrend gelijkende deposities neemt toe naarmate meer merken uitbreiden naar wereldwijde markten. Een robuuste monitoringsstrategie maakt vroegtijdige identificatie van potentiële bedreigingen mogelijk, waardoor de kans op kostbare juridische geschillen afneemt.
Inzicht in risico's op verwarring en het bijhouden van gedetailleerde administratie zullen cruciaal zijn om navigatie door dit evoluerende landschap mogelijk te maken. Op de hoogte blijven van tendensen bij onderzoekers en zich voorbereiden op verschuivingen in handhavingsprioriteiten is essentieel. Met de juiste hulpmiddelen kunnen bedrijven hun merken effectief beschermen zonder te leunen op verouderde methoden of giswerk.