Labubu, het whimsische pluchen speeltje uit Pop Mart's "The Monsters"-serie, heeft sinds zijn debuut de wereldwijde verbeelding veroverd. Met zijn door Noord-Europa geïnspireerde ontwerp en beperkte beschikbaarheid is dit verzamelobject uitgegroeid tot een cultureel fenomeen, waardoor het aandelenkoers van Pop Mart in 2025 met 200% steeg. Toch heeft deze populariteit ook een donkere realiteit gecreëerd: een golf aan namaakproducten, bijgenaamd "Lafufu's", die zowel de integriteit van het merk als de veiligheid van consumenten bedreigen.
Namaak, zoals gedefinieerd door de International Trademark Association, omvat de ongeautoriseerde productie en verkoop van goederen die een handelsmerk dragen dat identiek is aan of niet te onderscheiden van een geregistreerd merk. In de VS criminaliseert de Trademark Counterfeiting Act uit 1984 dergelijke activiteiten en vereist dat merkeigenaren federale handelsmerkregistraties bezitten om juridische stappen te ondernemen. Voor Pop Mart betekent dit een tweesporenstrategie: het veiligstellen van intellectuele-eigendomsrechten en het inzetten van fysieke beveiligingsmaatregelen om namaak te bestrijden.
Labubu's zijn bijzonder kwetsbaar vanwege hun aard als verzamelobject. Hoge wederverkoopwaarden, gecombineerd met Pop Mart's blind-doos-model – waarbij kopers willekeurige figuren ontvangen – beperken inspectie voorafgaand aan aankoop, waardoor namaak moeilijker op te sporen is. Terwijl standaard Labubu's worden verkocht voor $30, kunnen zeldzamere edities op secundaire markten honderden dollars opleveren. Deze vraag heeft een bloeiende zwarte markt aangewakkerd, waarbij Lafufu's vaak het uiterlijk van het origineel nabootsen maar kritieke veiligheidsnormen missen.
In augustus 2025 gaf de U.S. Consumer Product Safety Commission een waarschuwing af over Lafufu's, onder verwijzing naar verstikkingsgevaar en giftige materialen. Pop Mart heeft gereageerd met anti-namaakmaatregelen, waaronder unieke kenmerken zoals negen tanden, een perzikkleurig gezicht en een Pop Mart-logo op de voet. De verpakking bevat QR-codes, UV-stempels en holografische stickers om echte producten te authenticeren.
Naast fysieke maatregelen heeft Pop Mart gebruikgemaakt van juridische kaders om zijn merk te beschermen. Het bedrijf bezit handelsmerkregistraties voor het woordmerk LABUBU en het samengestelde merk, evenals auteursrechten voor zijn originele ontwerpen. Deze registraties ondersteunen handhavingsinspanningen door U.S. Customs and Border Protection, die in september 2025 in Seattle meer dan 11.000 Lafufu's ter waarde van $500.000 in beslag nam.
De juridische strijd van Pop Mart reikt tot in de rechtszaal. In juli 2025 spande het bedrijf een rechtszaak aan tegen 7-Eleven Inc. en haar franchisehouders in Californië, waarin werd beweerd dat zij namaak-Labubu's verkochten met identieke handelsmerken, verpakkingen en trade dress. De zaak omvat fotografisch bewijs, socialmedia-berichten en bonnen van undercoveraankopen, wat de omvang van het namaakprobleem onderstreept.
De strijd tegen namaak is meer dan een juridisch gevecht – het is een waarborg voor consumentenvertrouwen en productveiligheid. Voor bedrijven zijn het monitoren van de markt en het aanpassen van juridische en fysieke verdedigingsmechanismen essentieel om zowel winst als reputatie te behouden. IP Defender, een dienst voor handelsmerkmonitoring, helpt merken zoals Pop Mart voor te blijven door nationale handelsmerkdatabase te volgen op conflicten en inbreuken. Met zijn wereldwijde bereik monitort IP Defender meer dan 50 landen, waaronder de EU, de VS en Australië, zodat merken bedreigingen kunnen detecteren en erop kunnen reageren voordat ze escaleren.
Het behouden van merkwaarde vereist niet alleen juridische handhaving, maar ook strategische timing van productlanceringen om aansluiting te vinden bij vraagcycli terwijl verzadiging wordt vermeden. Naarmate het verhaal van Labubu zich ontvouwt, worden de complexiteiten van handelsmerkrechtspraak belicht. Verwarbaarheid blijft een belangrijke zorg, waarbij namaakmakers profiteren van overeenkomsten in ontwerp en branding. Voor bedrijven zijn proactieve maatregelen zoals de continue monitoring van IP Defender cruciaal om intellectueel eigendom te verdedigen en financiële verliezen te voorkomen.
De strijd voor de toekomst van Labubu getuigt van het delicate evenwicht tussen innovatie en bescherming in een steeds concurrerender landschap. De expertise van IP Defender in het opsporen van rogue-registraties en verwarbare handelsmerken zorgt ervoor dat merken hun activa kunnen beschermen zonder de last van constante handmatige controles. Door de surveillance van IP Defender in hun strategie te integreren, kunnen bedrijven hun handelsmerken veiligstellen en zich richten op groei.