Chińska Narodowa Administracja Własności Intelektualnej (CNIPA) zrewidowała swoje wytyczne dotyczące procedur unieważniania zarejestrowanych znaków towarowych z powodu ich nieużywania przez trzy lata. Aktualizacja ta wprowadza surowsze standardy dowodowe dla wnioskodawców kwestionujących nieaktywne znaki towarowe. Wcześniej minimalne wyniki wyszukiwania – często ograniczone do kilku stron ogólnych wyników z wyszukiwarek internetowych – wystarczały, aby wykazać nieużywanie. Platformy takie jak Baidu.com czy Bing.com były często cytowane, bez formalnych ograniczeń dotyczących haseł wyszukiwania lub zakresu objętych platform. Zmienione ramy prawne odzwierciedlają zwiększony poziom kontroli ze strony Chińskiego Urzędu ds. Znaków Towarowych (TMO).
Ostatnie działania egzekucyjne wskazują, że TMO wymaga obecnie bardziej kompleksowych dowodów na nieużywanie. Wnioskodawcy muszą przedłożyć dodatkowe dane z wyszukiwania oraz ustalenia dochodzeniowe, aby potwierdzić swoje roszczenia. Chociaż zaktualizowane wytyczne określają dopuszczalne dowody wstępne, nie ustanawiają one formalnego protokołu dla dochodzeń. Praktycy prawa muszą dostosować swoje strategie do zmieniających się oczekiwań.
Aby spełnić standardy TMO, należy rozważyć następujące środki:
Przeprowadzić rozległe wyszukiwania na głównych chińskich platformach, w tym na stronach e-commerce, takich jak JD.com i Taobao.com, oraz w kanałach mediów społecznościowych, takich jak WeChat i Douyin/TikTok.
Doprecyzować wyszukiwania do konkretnych towarów lub usług. Na przykład użyć ukierunkowanych słów kluczowych, takich jak „znak towarowy + odzież" lub „znak towarowy + obuwie", aby zidentyfikować odpowiednie oferty.
Zbadać powiązania biznesowe zgłaszającego. Jeśli zgłaszającym jest osoba fizyczna, należy przeanalizować spółki stowarzyszone lub podmioty, które mogą wykorzystywać ten znak.
W przypadku znaków graficznych lub elementów wizualnych zastosować wspomagne sztuczną inteligencją wyszukiwanie obrazów w celu wykrycia potencjalnego użycia lub podobieństw w projekcie.
Jeśli wnioskodawca i zgłaszający pochodzą z tego samego miasta, należy przygotować szczegółowe raporty z dochodzeń terenowych.
TMO żąda również od wnioskodawców uzasadnienia podstawy unieważnienia oraz weryfikacji dokładności przedłożonych materiałów. Te dodatkowe wymogi znacząco podniosły początkowy ciężar dowodu.
Zmiany te prawdopodobnie wynikają z obaw przed nadużywaniem procedur unieważniania z powodu nieużywania. Surowsze praktyki badawcze dotyczące znaków towarowych skomplikowały kwestionowanie rejestracji poprzez argumenty o braku podobieństwa lub umowy o zgodę. Skłoniło to niektórych wnioskodawców do traktowania unieważnień z powodu nieużywania jako ostatecznej opcji.
Chiński system znaków towarowych działa na zasadzie „kto pierwszy, ten lepszy" (first-to-file), bez wymogu faktycznego używania znaku. W rezultacie wiele zarejestrowanych znaków pozostaje niewykorzystanych. Choć nowe standardy mogą zniechęcać do składania nadużywających rejestracji, jest mało prawdopodobne, aby zablokowały one sprawy uzasadnione. Jednak zwiększony czas i koszt dogłębnych dochodzeń mogą odstraszyć od roszczeń o charakterze oportunistycznym.
Przedsiębiorstwa muszą proaktywnie monitorować znaki towarowe, aby wyprzedzić te zmiany. Ryzyko konfliktów lub rejestracji wprowadzających w błąd rośnie wraz z ekspansją coraz większej liczby marek na rynki globalne. Solidna strategia monitorowania umożliwia wczesną identyfikację potencjalnych zagrożeń, zmniejszając prawdopodobieństwo kosztownych sporów prawnych.
Zrozumienie ryzyka pomyłki co do źródła pochodzenia towarów (confusability) i prowadzenie szczegółowej dokumentacji będzie kluczowe w poruszaniu się po tym zmieniającym się krajobrazie. Bycie na bieżąco z trendami wśród egzaminatorów i przygotowanie się na zmiany w priorytetach egzekwowania prawa jest niezbędne. Dysponując odpowiednimi narzędziami, przedsiębiorstwa mogą skutecznie chronić swoje znaki towarowe, nie polegając na przestarzałych metodach czy domysłach.