De Grote Kamer van Beroep (GKB) bij het Europees Octrooibureau (EOB) heeft een belangrijk arrest gewezen, G 1/23, dat fundamenteel verandert hoe stand van de techniek wordt beoordeeld binnen het Europese octrooirecht. Deze baanbrekende beslissing verruimt de definitie van stand van de techniek, met verstrekkende gevolgen voor bedrijven en strategieën op het gebied van intellectuele eigendom in alle technische domeinen.
Herinterpretatie van normen voor stand van de techniek
Voorheen werd onder de EOB-praktijk zoals uiteengezet in G 1/92 een product dat voor het publiek beschikbaar was, slechts als stand van de techniek beschouwd indien het door een vakman kon worden geanalyseerd en gerepliceerd. Dit standpunt sloot soms complexe of obscuur gestructureerde producten uit, zelfs als ze commercieel verkrijgbaar waren.
G 1/23 vernietigt deze interpretatie. De GKB oordeelt nu dat elk product dat openbaar toegankelijk is gemaakt – via verkoop, distributie of andere middelen – wordt beschouwd als stand van de techniek krachtens artikel 54(2) EOV. Bovendien moet alle technische informatie die uit een dergelijk product kan worden afgeleid, hetzij via meetbare eigenschappen of waarneembare kenmerken, in aanmerking worden genomen bij de beoordeling van nieuwheid en inventiviteit.
Deze verschuiving elimineert het concept van "geheime veilige havens", wat betekent dat indien een product openbaar wordt verkocht, zelfs met beperkte of niet-openbaar gemaakte technische details, dit nu de nieuwheid of inventiviteit van een later ingediend octrooi kan betwisten. Deze herinterpretatie brengt het Europese recht nauwer in lijn met aspecten van de Amerikaanse 'on-sale bar'-doctrine onder 35 U.S.C. § 102, terwijl distincte verschillen behouden blijven, zoals de exclusieve focus van Europa op openbaar toegankelijke producten en het ontbreken van grace periods zoals voorzien door het Amerikaanse recht.
Breedere implicaties across technische velden
De impact van G 1/23 strekt zich uit over een breed scala aan technische velden:
High-tech en "Black Box"-scenario's
In sectoren zoals farmacie of biotechnologie, waar samenstellingen moeilijk te achterhalen kunnen zijn, zorgt G 1/23 ervoor dat op de markt gebrachte producten kunnen dienen als stand van de techniek. Een geoctrooieerd algoritme ingebed in een commercieel apparaat zou bijvoorbeeld kunnen worden betwist indien het gedrag van het apparaat inherent de output van het algoritme onthult.
Software en elektronica
Bij softwareontwikkeling kan een op de markt gebracht apparaat een uitvinding anticiperen of voor de hand liggend maken op basis van zijn onthulde functionaliteit. Praktici moeten nu zowel broncode als waarneembaar gedrag in overweging nemen bij het beoordelen van inventiviteit.
Benutten van eerder gebruik in opposities/rechtszaken
Octrooitegenstanders en procespartijen moeten eerdere productverkopen of -gebruik overwegen bij het betwisten van een octrooi. Zelfs als de exacte samenstelling van een product onbekend is, kunnen alle openbaar beschikbare kenmerken worden gebruikt om ongeldigheid te beargumenteren. Bewijsmateriaal zoals laboratoriumanalyses, verklaringen onder ede of gedateerde productliteratuur zal cruciaal zijn om stand van de techniek vast te stellen.
Deze beslissing werpt ook twijfel op octrooien die eerder zijn verleend onder de nu verworpen interpretatie van G 1/92. Octrooien die steunden op een eerder gebruik dat als niet-inschakelend werd beschouwd, kunnen nu te maken krijgen met verhoogde scrutiny.
Conclusie
G 1/23 vertegenwoordigt een significante verschuiving in het Europese IE-recht, waarbij de reikwijdte van stand van de techniek wordt uitgebreid en nieuwe uitdagingen worden geïntroduceerd voor octrooiaanvragers en praktici. Het onderstreept het belang van transparantie bij productmarketing en wijst op potentiële kwetsbaarheden van eerder verleende octrooien voor betwistingen op basis van eerder gebruik.
Naarmate technologie voortschrijdt en producten steeds complexer worden, zal het voor bedrijven die navigeren door het voortdurend evoluerende landschap van intellectuele-eigendomsrechten essentieel blijven om op de hoogte te zijn van juridische ontwikkelingen zoals G 1/23.