Hội đồng Kháng cáo Mở rộng (EBA) tại Văn phòng Sáng chế Châu Âu (EPO) vừa ban hành một phán quyết quan trọng, G 1/23, làm thay đổi căn bản cách thức đánh giá tài liệu tiên kỹ thuật trong luật sáng chế Châu Âu. Phán quyết mang tính bước ngoặt này mở rộng định nghĩa về tài liệu tiên kỹ thuật, với những hệ quả sâu rộng đối với các doanh nghiệp và chiến lược sở hữu trí tuệ trên mọi lĩnh vực kỹ thuật.
Diễn giải lại các tiêu chuẩn về tài liệu tiên kỹ thuật
Trước đây, theo thông lệ của EPO được nêu trong quyết định G 1/92, một sản phẩm đã được công chúng tiếp cận chỉ được coi là tài liệu tiên kỹ thuật nếu nó có thể được phân tích và tái tạo bởi một người có chuyên môn. Quan điểm này đôi khi loại trừ các sản phẩm phức tạp hoặc có cấu trúc khó hiểu, ngay cả khi chúng đã được bán thương mại.
Quyết định G 1/23 đã bác bỏ cách diễn giải này. EBA hiện nay khẳng định rằng bất kỳ sản phẩm nào được đưa ra cho công chúng tiếp cận – thông qua việc bán hàng, phân phối hoặc các phương thức khác – đều được coi là tài liệu tiên kỹ thuật theo Điều 54(2) EPC. Hơn nữa, bất kỳ thông tin kỹ thuật nào có thể suy ra từ sản phẩm đó, dù thông qua các tính chất có thể đo lường được hay các đặc điểm có thể quan sát thấy, đều phải được xem xét khi đánh giá tính mới và trình độ sáng tạo.
Sự thay đổi này loại bỏ khái niệm "cảng ẩn an toàn bí mật", nghĩa là nếu một sản phẩm được bán công khai, ngay cả với các chi tiết kỹ thuật hạn chế hoặc không được tiết lộ, thì nay nó cũng có thể thách thức tính mới hoặc trình độ sáng tạo của một đơn sáng chế nộp sau đó. Cách diễn giải lại này đưa luật pháp Châu Âu tiến gần hơn đến các khía học của học thuyết cấm bán hàng (on-sale bar) tại Hoa Kỳ theo 35 U.S.C. § 102, đồng thời vẫn giữ những khác biệt riêng, chẳng hạn như sự tập trung độc quyền của Châu Âu vào các sản phẩm có thể tiếp cận công khai và việc không có khoảng thời gian ân hạn như trong luật pháp Hoa Kỳ.
Những hệ quả rộng lớn trên các lĩnh vực kỹ thuật
Tác động của G 1/23 lan tỏa trên nhiều lĩnh vực kỹ thuật khác nhau:
Các kịch bản Công nghệ cao và "Hộp đen"
Trong các lĩnh vực như dược phẩm hoặc công nghệ sinh học, nơi mà các thành phần cấu tạo có thể khó xác định, G 1/23 đảm bảo rằng các sản phẩm đã được đưa ra thị trường có thể đóng vai trò là tài liệu tiên kỹ thuật. Ví dụ, một thuật toán đã được cấp bằng sáng chế được nhúng trong một thiết bị thương mại có thể đối mặt với các thách thức nếu hành vi hoạt động của thiết bị đó tự thân đã tiết lộ đầu ra của thuật toán.
Phần mềm và Điện tử
Trong phát triển phần mềm, một thiết bị đã được đưa ra thị trường có thể dự báo trước hoặc làm cho một phát minh trở nên hiển nhiên dựa trên chức năng được bộc lộ của nó. Các chuyên gia thực hành nay phải xem xét cả mã nguồn lẫn các hành vi có thể quan sát được khi đánh giá trình độ sáng tạo.
Tận dụng các trường hợp sử dụng trước đó trong các thủ tục phản đối/khởi kiện
Các bên phản đối sáng chế và các bên trong vụ kiện nên xem xét các hoạt động bán hàng hoặc sử dụng sản phẩm trước đó khi thách thức một bằng sáng chế. Ngay cả khi thành phần chính xác của một sản phẩm chưa được biết đến, bất kỳ đặc điểm nào đã sẵn có cho công chúng đều có thể được sử dụng để lập luận về tính vô hiệu. Các bằng chứng như phân tích phòng thí nghiệm, lời tuyên thệ hoặc tài liệu sản phẩm có ghi ngày tháng sẽ đóng vai trò then chốt trong việc thiết lập tài liệu tiên kỹ thuật.
Phán quyết này cũng gây nghi ngờ đối với các bằng sáng chế trước đây đã được cấp dựa trên cách diễn giải nay đã bị bác bỏ của G 1/92. Các bằng sáng chế dựa trên việc một trường hợp sử dụng trước đó bị coi là không đủ khả năng thực hiện (non-enabling) nay có thể đối mặt với sự xem xét kỹ lưỡng hơn.
Kết luận
G 1/23 đại diện cho một bước chuyển dịch đáng kể trong luật sở hữu trí tuệ Châu Âu, mở rộng phạm vi của tài liệu tiên kỹ thuật và tạo ra những thách thức mới cho người nộp đơn sáng chế và các chuyên gia thực hành. Nó nhấn mạnh tầm quan trọng của sự minh bạch trong tiếp thị sản phẩm và làm nổi bật những điểm dễ tổn thương tiềm tàng của các bằng sáng chế đã được cấp trước đây trước các thách thức dựa trên việc sử dụng trước đó.
Khi công nghệ tiến bộ và các sản phẩm ngày càng trở nên phức tạp, việc cập nhật thông tin về các diễn biến pháp lý như G 1/23 sẽ là yếu tố thiết yếu đối với các công ty đang điều hướng trong bối cảnh luôn biến đổi của các quyền sở hữu trí tuệ.