यूरोपीय पेटेंट कार्यालय (EPO) की विस्तृत अपील बोर्ड (EBA) ने एक महत्वपूर्ण निर्णय, G 1/23, सुनाया है, जो यूरोपीय पेटेंट कानून के भीतर पूर्ववर्ती कला (prior art) के मूल्यांकन के तरीके को मौलिक रूप से बदल देता है। यह ऐतिहासिक फैसला पूर्ववर्ती कला की परिभाषा का विस्तार करता है, जिसका सभी तकनीकी क्षेत्रों में व्यवसायों और बौद्धिक संपदा रणनीतियों पर दूरगामी प्रभाव पड़ेगा।
पूर्ववर्ती कला मानकों की पुनर्व्याख्या
पूर्व में, G 1/92 में वर्णित EPO प्रथा के तहत, जनता के लिए उपलब्ध किसी उत्पाद को केवल तभी पूर्ववर्ती कला माना जाता था यदि उसे एक कुशल व्यक्ति द्वारा विश्लेषित और पुनः बनाया जा सकता था। इस दृष्टिकोण ने कभी-कभी जटिल या अस्पष्ट संरचना वाले उत्पादों को बाहर रख दिया, भले ही वे वाणिज्यिक रूप से उपलब्ध हों।
G 1/23 इस व्याख्या को रद्द कर देता है। EBA अब यह मानता है कि बिक्री, वितरण या अन्य माध्यमों से जनता के लिए सुलभ बनाया गया कोई भी उत्पाद अनुच्छेद 54(2) EPC के तहत पूर्ववर्ती कला माना जाता है। इसके अलावा, नवीनता और आविष्कारात्मक चरण का आकलन करते समय, ऐसे उत्पाद से प्राप्त होने वाली किसी भी तकनीकी जानकारी पर विचार किया जाना चाहिए, चाहे वह मापने योग्य गुणों के माध्यम से हो या अवलोकनीय विशेषताओं के माध्यम से।
यह बदलाव "गुप्त सुरक्षित आश्रय" (secret safe harbors) की अवधारणा को समाप्त कर देता है, जिसका अर्थ है कि यदि कोई उत्पाद सार्वजनिक रूप से बेचा जाता है, तो भले ही उसमें तकनीकी विवरण सीमित हों या गोपनीय हों, यह अब बाद में दाखिल किए गए पेटेंट की नवीनता या आविष्कारात्मक चरण को चुनौती दे सकता है। यह पुनर्व्याख्या यूरोपीय कानून को 35 U.S.C. § 102 के तहत U.S. ऑन-सेल बार सिद्धांत के पहलुओं के अधिक निकट लाती है, जबकि विशिष्ट अंतर बनाए रखती है, जैसे कि यूरोप का केवल सार्वजनिक रूप से सुलभ उत्पादों पर विशेष ध्यान केंद्रित करना और U.S. कानून द्वारा प्रदान की गई ग्रेस पीरियड (grace periods) का अभाव।
तकनीकी क्षेत्रों में व्यापक प्रभाव
G 1/23 का प्रभाव तकनीकी क्षेत्रों की एक विस्तृत श्रृंखला में फैला हुआ है:
उच्च-प्रौद्योगिकी और "ब्लैक बॉक्स" परिदृश्य
फार्मास्यूटिकल्स या बायोटेक्नोलॉजी जैसे क्षेत्रों में, जहाँ संरचनाओं का पता लगाना कठिन हो सकता है, G 1/23 यह सुनिश्चित करता है कि विपणन किए गए उत्पाद पूर्ववर्ती कला के रूप में कार्य कर सकते हैं। उदाहरण के लिए, एक वाणिज्यिक उपकरण में एम्बेडेड पेटेंटेड एल्गोरिदम को चुनौती दी जा सकती है यदि उपकरण का व्यवहार अंतर्निहित रूप से एल्गोरिदम के आउटपुट का खुलासा करता है।
सॉफ्टवेयर और इलेक्ट्रॉनिक्स
सॉफ्टवेयर विकास में, एक विपणन किया गया उपकरण अपनी प्रकट कार्यक्षमता के आधार पर किसी आविष्कार की अग्रिम सूचना दे सकता है या उसे स्पष्ट बना सकता है। अभ्यासकर्ताओं को अब आविष्कारात्मक चरण का आकलन करते समय सोर्स कोड और अवलोकनीय व्यवहार दोनों पर विचार करना होगा।
विरोध/मुकदमेबाजी में पूर्व उपयोगों का लाभ उठाना
पेटेंट विरोधी और मुकदमेबाजों को पेटेंट को चुनौती देते समय पूर्व उत्पाद बिक्री या उपयोग पर विचार करना चाहिए। भले ही किसी उत्पाद की सटीक संरचना अज्ञात हो, सार्वजनिक रूप से उपलब्ध किसी भी विशेषता का उपयोग अमान्यता का तर्क देने के लिए किया जा सकता है। पूर्ववर्ती कला स्थापित करने में प्रयोगशाला विश्लेषण, शपथ पत्र (affidavits), या दिनांकित उत्पाद साहित्य जैसे साक्ष्य महत्वपूर्ण होंगे।
यह निर्णय उन पेटेंटों पर भी संदेह पैदा करता है जो अब अस्वीकृत व्याख्या G 1/92 के तहत पहले granted किए गए थे। ऐसे पेटेंट जो इस आधार पर निर्भर थे कि पूर्व उपयोग सक्षम बनाने वाला (enabling) नहीं माना गया था, अब बढ़ी हुई जांच का सामना कर सकते हैं।
निष्कर्ष
G 1/23 यूरोपीय आईपी कानून में एक महत्वपूर्ण बदलाव का प्रतिनिधित्व करता है, जो पूर्ववर्ती कला के दायरे का विस्तार करता है और पेटेंट फाइलर्स तथा अभ्यासकर्ताओं के लिए नई चुनौतियाँ पेश करता है। यह उत्पाद विपणन में पारदर्शिता के महत्व पर जोर देता है और पूर्व उपयोग की चुनौतियों के प्रति पहले granted किए गए पेटेंटों की संभावित कमजोरियों को उजागर करता है।
जैसे-जैसे प्रौद्योगिकी आगे बढ़ती है और उत्पाद अधिक से अधिक जटिल होते जाते हैं, बौद्धिक संपदा अधिकारों के लगातार विकसित होते परिदृश्य में नेविगेट करने वाली कंपनियों के लिए G 1/23 जैसे कानूनी विकास के बारे में सूचित रहना आवश्यक होगा।