De Verenigde Staten hebben Vietnam officieel aangemerkt als een "prioritair buitenland" vanwege aanhoudende tekortkomingen in de handhaving en bescherming van intellectuele eigendom (IE). Deze aanmerking volgt op een periode van minimale betrokkenheid van de Vietnamese autoriteiten bij voorgestelde IE-werkplannen en bilaterale onderhandelingen die bedoeld waren om langdurige systemische problemen aan te pakken.
Als gevolg van deze classificatie heeft het Bureau van de Amerikaanse Handelsvertegenwoordiger (USTR) een formeel Section 301-onderzoek ingeleid. Het doel is vast te stellen of de huidige handelingen, beleidslijnen en praktijken van Vietnam onredelijk of discriminerend zijn en of ze een aanzienlijke last vormen voor de Amerikaanse handel.
Belangrijkste gebieden van inbreuk op intellectuele eigendom
Het onderzoek wijst op verschillende kritieke sectoren waar de IE-bescherming niet voldoet aan internationale normen:
Online piraterij: Vietnam is uitgegroeid tot een belangrijk wereldwijd centrum voor digitale piraterij. Het land host talrijke Engelstalige websites voor inbreuk op auteursrechten, waaronder diensten die uitgebreide bibliotheken met gepirateerde films en televisieprogramma's aanbieden. Ondanks het bestaan van strafwetten blijft de handhaving zwak; verdachten krijgen vaak voorwaardelijke straffen of minimale geldboetes die niet als afschrikmiddel werken.
Nepgoederen en e-commerce: Nepgoederen blijven alomtegenwoordig, zowel op fysieke markten als in digitale winkels. Er is een duidelijke toename van frauduleuze aanbiedingen op e-commerceplatforms en via livestreaming, wat aanzienlijke gezondheids- en veiligheidsrisico's met zich meebrengt door vervalst voedsel, melk en supplementen. Handhavingsacties tegen deze goederen zouden in 2025 met 50 procent zijn gedaald.
Tekortkomingen in grenshandhaving: Hoewel de Vietnamese wet douaneautoriteiten de bevoegdheid geeft om procedures voor vermoedelijk inbreukmakende goederen op te schorten, wordt deze bevoegdheid zelden uitgeoefend. Bovendien missen de huidige regelgeving bepalingen voor de inspectie of inbeslagname van goederen in doorvoer.
Software- en signaaldiefstal: Er is gedocumenteerd dat er weinig handhaving plaatsvindt ten aanzien van het gebruik van niet-gelicentieerde software door zakelijke eindgebruikers. Daarnaast bestaan er weliswaar wetten ter bescherming van satellietsignalen, maar het strafwetboek is niet geactualiseerd om sancties op te leggen voor ongeoorloofde decodering.
De complexiteit van merkenhandhaving
Voor mondiale bedrijven onderstrepen deze ontwikkelingen het volatiele karakter van opereren in markten met inconsistente IE-bescherming. Een belangrijke horde is Vietnam's sterke afhankelijkheid van administratieve handhaving in plaats van civiele of strafrechtelijke procedures. Administratieve maatregelen missen vaak de nodige kracht om grootschalige inbreukmakers te bestraffen, en rechthebbenden worden vaak onder druk gezet om deze minder vergaande remedies na te streven in plaats van te zoeken naar meer robuuste juridische tussenkomst.
Vanuit strategisch oogpunt vereist deze omgeving een verhoogd niveau van merkbewaking. Wanneer lokale autoriteiten onvoldoende vertrouwd zijn met merkenrecht of nalaten hun bevoegdheden inzake grenscontrole uit te oefenen, kunnen merken niet vertrouwen op overheidsinstanties als eerste verdedigingslinie. In plaats daarvan moeten bedrijven agressieve, proactieve surveillance implementeren om inbreuken in een vroeg stadium te identificeren.
Bovendien wordt het risico op verwarring tussen merken in dergelijke markten groter. In een ecosysteem waar namaakproducenten e-commerce en livestreaming gebruiken om snel frauduleuze goederen op de markt te brengen, wordt het vermogen van consumenten om onderscheid te maken tussen legitieme merken en geavanceerde imitaties aangetast. Voor bedrijven betekent dit dat het louter registreren van een merk onvoldoende is; actieve handhaving en constante waakzaamheid zijn vereist om merkverwatering en schade voor consumenten te voorkomen in regio's waar juridische afschrikmiddelen zwak blijven.
Volgende stappen in het onderzoek
Verwacht wordt dat het Section 301-onderzoek binnen zes maanden wordt afgerond, hoewel verlengingen mogelijk zijn. Als de USTR oordeelt dat de praktijken van Vietnam aanleiding geven tot maatregelen, kan zij verschillende acties aanbevelen, waaronder tariefaanpassingen of andere niet-tarifaire maatregelen, om de Amerikaanse commerciële belangen te beschermen en eerlijke markttoegang te waarborgen.