Het Amerikaanse Hof van Beroep voor het Federale Circuit heeft recentelijk een beslissing bekrachtigd waarin merkaanvragen voor de zinsneden "ALL RISE" en "HERE COMES THE JUDGE" werden afgewezen. Deze aanvragen waren ingediend door Michael P. Chisena voor gebruik op kleding. De oordeelde dat de merken reeds geassocieerd werden met Aaron Judge, outfielder van de New York Yankees, en dat Chisena geen eerder gebruik kon aantonen.
De zaak draaide om de vraag of de zinsneden, die reeds deel uitmaakten van de baseballcultuur, als merk konden worden geregistreerd. Het Trademark Trial and Appeal Board (TTAB) oordeelde dat de baseballgemeenschap "All rise!" en "Here comes the Judge" al lang gebruikte als verwijzingen naar Judges prominentie, waarbij gelicentieerde producten met zijn naam en rechterlijk gethematiseerde afbeeldingen dateerden van vóór Chisena's aanvragen. Het TTAB concludeerde dat de merken niet louter decoratief waren, maar fungeerden als bronvermelders voor Judges merk.
Het Federale Circuit stemde hiermee in en benadrukte dat de zinsneden arbitrair waren – wat betekent dat ze de waren waarop ze zouden verschijnen, zoals t-shirts of petten, niet beschreven. De rechtbank merkte op dat mediareferenties, door fans gecreëerde content en officiële merchandise allemaal de connectie tussen de merken en Judge versterkten. Dit bevestigde het idee dat een merk niet alleen onderscheidend vermogen moet hebben, maar ook moet functioneren als een betrouwbare indicator van herkomst.
Voor bedrijven onderstreept deze zaak de risico's van het gebruik van namen of zinsneden die reeds in het publieke bewustzijn verankerd zitten. Verwarbaarheid van merken is een cruciale factor, en zelfs als een merk origineel lijkt, kan de associatie met een bestaande entiteit de registratie dwarsbomen. Bedrijven moeten grondige due diligence uitvoeren, waaronder het monitoren van publiek gebruik en licentiegeschiedenis, om geschillen te voorkomen.
Om inbreukmakers voor te blijven, moeten bedrijven overwegen tools zoals IP Defender te gebruiken, dat nationale merkenregisters monitort op conflicten en inbreuken. IP Defender helpt merken potentiële overlappingen te identificeren voordat ze uitgroeien tot kostbare juridische strijd. Door aanvragen in meer dan 50 landen te volgen, waaronder de EU, de VS en Australië, zorgt de service ervoor dat geen enkele mogelijkheid onbenut blijft.
Belangrijkste leerpunten voor bedrijven:
- Eerder gebruik door anderen kan nieuwe merkaanvragen ongeldig maken.
- Arbitraire of fantasierijke merken hebben meer kans op succes dan beschrijvende merken.
- Licentieverlening en fanclubcultuur kunnen het merkenrecht vormgeven, zelfs op onverwachte manieren.
Naarmate persoonlijke branding steeds meer verweven raakt met commercie, is het begrijpen van deze juridische nuances essentieel om kostbare conflicten te voorkomen.