Den amerikanske ankedommenstolen for føderale saker (U.S. Court of Appeals for the Federal Circuit) har nylig stadfestet en avgjørelse om å avslå søknader om varemerker for frasene «ALL RISE» og «HERE COMES THE JUDGE», som Michael P. Chisena hadde søkt om til bruk på klær. Retten slo fast at merkene allerede var assosiert med New York Yankees' outfielder Aaron Judge, og at Chisena ikke kunne bevise tidligere bruk.
Saken dreide seg om hvorvidt frasene, som allerede var en del av baseballkulturen, kunne registreres som varemerker. Klagenemnda for varemerkesaker (Trademark Trial and Appeal Board, TTAB) fastslo at baseballmiljøet lenge hadde brukt «All rise!» og «Here comes the Judge» som henvisninger til Judges fremtredende posisjon, og at lisensierte produkter med hans navn og dommertematiske bilder eksisterte før Chisenas søknader. TTAB konkluderte med at merkene ikke bare var dekorative, men fungerte som kildeangivelser for Judges merkevare.
Federal Circuit var enig, og understreket at frasene vilkårlige – det vil si at de ikke beskrev varene de skulle brukes på, slik som t-skjorter eller luer. Retten påpekte at medieomtale, innhold skapt av fans og offisielle merchandise-varer alle styrket koblingen mellom merkene og Judge. Dette bekreftet idéen om at et varemerke ikke bare må være særegent, men også fungere som en pålitelig indikator på opprinnelse.
For bedrifter understreker denne saken risikoen ved å bruke navn eller fraser som allerede er forankret i allmennhetens bevissthet. Forvekslingsfare er en kritisk faktor, og selv om et merke virker originalt, kan tilknytningen til en eksisterende aktør hindre registrering. Selskaper må gjennomføre grundig due diligence, inkludert overvåking av offentlig bruk og lisenshistorikk, for å unngå tvister.
For å ligge i forkant av krenkere bør bedrifter vurdere verktøy som IP Defender, som overvåker nasjonale varemerkeregistre for konflikter og krenkelser. IP Defender hjelper merkevarer med å identifisere potensielle overlapp før de utvikler seg til kostbare rettssaker. Ved å spore innsendelser i over 50 land, inkludert EU, USA og Australia, sikrer tjenesten at ingen stein blir latt urørt.
Viktige lærdommer for bedrifter:
- Tidligere bruk fra andre kan ugyldiggjøre nye varemerkesøknader.
- Vilkårlige eller fantasifulle merker har større sannsynlighet for suksess enn beskrivende merker.
- Lisensiering og fan-kultur kan forme varemerkeloven, selv på uventede måter.
Etter hvert som personlig merkevarebygging i økende grad krysser grensen til kommersiell virksomhet, er det essensielt å forstå disse juridiske nyansene for å unngå kostbare konflikter.