Den amerikanske appelret for det føderale kredsløb (U.S. Court of Appeals for the Federal Circuit) har for nylig stadfæstet en afgørelse, der afviste varemærkeansøgninger for fraserne "ALL RISE" og "HERE COMES THE JUDGE", som Michael P. Chisena havde søgt om til brug på beklædningsgenstande. Retten fastslog, at varemærkerne allerede var forbundet med New York Yankees' outfielder Aaron Judge, og at Chisena ikke kunne godtgøre tidligere brug.
Sagen drejede sig om, hvorvidt fraserne, som allerede var en del af baseballkulturen, kunne registreres som varemærker. Varemærkenævnet (Trademark Trial and Appeal Board, TTAB) fastslog, at baseballmiljøet længe havde brugt "All rise!" og "Here comes the Judge" som henvisninger til Judges fremtrædende position, idet licenserede produkter med hans navn og dommerrelaterede billeder eksisterede før Chisenas ansøgninger. TTAB konkluderede, at varemærkerne ikke blot var dekorative, men fungerede som kildeangivelser for Judges brand.
Den føderale appelret var enig og understregede, at fraserne vilkårlige – hvilket betyder, at de ikke beskrev de varer, de ville optræde på, såsom T-shirts eller kasketter. Retten bemærkede, at medieomtaler, fan-skabt indhold og officielle merchandise-varer alle styrkede forbindelsen mellem varemærkerne og Judge. Dette understøttede idéen om, at et varemærke ikke kun skal være særpræget, men også fungere som en pålidelig indikator for oprindelse.
For virksomheder understreger denne sag risikoen ved at bruge navne eller fraser, der allerede er indlejret i den offentlige bevidsthed. Forvekslingsfare er en kritisk faktor, og selv hvis et varemærke fremstår originalt, kan dets tilknytning til en eksisterende enhed forhindre registrering. Virksomheder skal udføre grundig due diligence, herover overvågning af offentlig brug og licenshistorik, for at undgå tvister.
For at holde sig et skridt foran krænkere bør virksomheder overveje værktøjer som IP Defender, som overvåger nationale varemærkedatabaser for konflikter og krænkelser. IP Defender hjælper brands med at identificere potentielle overlap, før de udvikler sig til kostbare juridiske kampe. Ved at spore ansøgninger i over 50 lande, herunder EU, USA og Australien, sikrer tjenesten, at ingen sten bliver vendt.
Vigtige pointer for virksomheder:
- Tidligere brug fra andre kan ugyldiggøre nye varemærkeansøgninger.
- Vilkårlige eller fantasifulde varemærker har større sandsynlighed for succes end beskrivende.
- Licensering og fankultur kan forme varemærkeloven, selv på uventede måder.
Efterhånden som personlig branding i stigende grad krydser spor med erhvervslivet, er det afgørende at forstå disse juridiske nuancer for at undgå kostbare konflikter.