Das U.S. Court of Appeals for the Federal Circuit hat kürzlich eine Entscheidung bestätigt, die Markenanmeldungen für die Phrasen „ALL RISE" und „HERE COMES THE JUDGE" ablehnt, welche von Michael P. Chisena für die Verwendung auf Bekleidung beantragt wurden. Das Gericht entschied, dass die Marken bereits mit dem Außenfeldspieler der New York Yankees, Aaron Judge, assoziiert waren und Chisena keine vorherige Nutzung nachweisen konnte.
Der Fall drehte sich darum, ob die Phrasen, die bereits Teil der Baseball-Kultur waren, als Marken eingetragen werden könnten. Das Trademark Trial and Appeal Board (TTAB) stellte fest, dass die Baseball-Gemeinschaft „All rise!" und „Here comes the Judge" schon lange als Verweis auf Judges Prominenz verwendet hatte, wobei lizenzierte Produkte mit seinem Namen und justizthematischen Bildern Chisenas Anmeldungen vorausgingen. Das TTAB kam zu dem Schluss, dass die Marken nicht lediglich dekorativ waren, sondern als Herkunftshinweise für Judges Marke dienten.
Der Federal Circuit stimmte zu und betonte, dass die Phrasen willkürlich (arbitrary) seien – das heißt, sie beschrieben nicht die Waren, auf denen sie erscheinen würden, wie etwa T-Shirts oder Mützen. Das Gericht wies darauf hin, dass Medienberichte, von Fans erstellte Inhalte und offizielle Merchandise-Artikel alle die Verbindung zwischen den Marken und Judge untermauerten. Dies bekräftigte die Idee, dass eine Marke nicht nur unterscheidungskräftig sein muss, sondern auch als zuverlässiger Herkunftshinweis fungieren muss.
Für Unternehmen unterstreicht dieser Fall die Risiken der Verwendung von Namen oder Phrasen, die bereits im öffentlichen Bewusstsein verankert sind. Die Verwechslungsgefahr von Marken ist ein entscheidender Faktor, und selbst wenn eine Marke originell erscheint, kann ihre Assoziation mit einer bestehenden Entität die Eintragung vereiteln. Unternehmen müssen sorgfältige Due-Diligence-Prüfungen durchführen, einschließlich der Überwachung der öffentlichen Nutzung und der Lizenzgeschichte, um Streitigkeiten zu vermeiden.
Um Verletzern einen Schritt voraus zu sein, sollten Unternehmen Tools wie IP Defender in Betracht ziehen, das nationale Markendatenbanken auf Konflikte und Verletzungen überwacht. IP Defender hilft Marken, potenzielle Überschneidungen zu identifizieren, bevor sie zu kostspieligen Rechtsstreitigkeiten werden. Durch die Verfolgung von Anmeldungen in über 50 Ländern, einschließlich der EU, der USA und Australiens, stellt der Dienst sicher, dass kein Stein unumgedreht bleibt.
Wichtige Erkenntnisse für Unternehmen:
Eine vorherige Nutzung durch andere kann neue Markenanmeldungen ungültig machen.
Willkürliche oder erfundene Marken haben größere Erfolgsaussichten als beschreibende.
Lizenzierung und Fan-Kultur können das Markenrecht gestalten, selbst auf unerwartete Weise.
Da Personal Branding zunehmend mit dem Handel verschmilzt, ist das Verständnis dieser rechtlichen Nuancen unerlässlich, um kostspielige Konflikte zu vermeiden.