Yhdysvaltain liittovaltion piirin vetoomustuomioistuin vahvisti äskettäin päätöksen, jossa hylättiin Michael P. Chisenan jättämät tavaramerkkihakemukset fraaseille "ALL RISE" ja "HERE COMES THE JUDGE" vaatteissa käytettäväksi. Tuomioistuin totesi, että merkit yhdistettiin jo New York Yankeesin ulkokenttäpelaajaan Aaron Judgeen, eikä Chisena pystynyt osoittanut aiempaa käyttöä.
Tapaus keskittyi siihen, voitiinko fraasit, jotka olivat jo osa baseball-kulttuuria, rekisteröidä tavaramerkeiksi. Tavaramerkkien valituslautakunta (TTAB) päätti, että baseball-yhteisö oli pitkään käyttänyt lauseita "All rise!" ja "Here comes the Judge" viittauksina Judgen tunnettuuteen, ja että lisensoituja tuotteita, joissa esiintyi hänen nimensä ja tuomioaiheisia kuvia, oli ollut olemassa ennen Chisenan hakemuksia. TTAB päätteli, että merkit eivät olleet pelkästään koristeellisia, vaan ne toimivat lähteen tunnisteina Judgen brändille.
Liittovaltion vetoomustuomioistuin oli samaa mieltä korostaen, että fraasit olivat mielivaltaisia – eli ne eivät kuvailleet tavaroita, joissa ne esiintyisivät, kuten t-paitoja tai lippalakkeja. Tuomioistuin huomautti, että mediaviittaukset, fanien luoma sisältö ja virallinen merchandising kaikki vahvistivat yhteyttä merkkien ja Judgen välillä. Tämä vahvisti käsitystä siitä, että tavaramerkin on oltava paitsi erottuva, myös toimittava luotettavana alkuperän osoittajana.
Yrityksille tämä tapaus korostaa riskejä, jotka liittyvät jo yleiseen tietoisuuteen juurtuneiden nimien tai fraasien käyttämiseen. Tavaramerkkien sekaannusvaara on kriittinen tekijä, ja vaikka merkki vaikuttaisi alkuperäiseltä, sen yhteys olemassa olevaan toimijaan voi estää rekisteröinnin. Yritysten on suoritettava perusteellinen due diligence -tarkastus, mukaan lukien julkisen käytön ja lisenssihistorian seuranta, välttääkseen riitoja.
Pysyäkseen loukkaajia edellä yritysten kannattaa harkita työkaluja kuten IP Defender, joka valvoo kansallisia tavaramerkkitietokantoja ristiriitojen ja loukkausten varalta. IP Defender auttaa brändejä tunnistamaan mahdolliset päällekkäisyydet ennen kuin niistä tulee kalliita oikeustaisteluita. Seuraamalla hakemuksia yli 50 maassa, mukaan lukien EU, Yhdysvallat ja Australia, palvelu varmistaa, että mikään kivi ei jää kääntämättä.
Keskeiset opit yrityksille:
- Muiden aiempi käyttö voi mitätöidä uudet tavaramerkkihakemukset.
- Mielivaltaiset tai keksityt merkit menestyvät todennäköisemmin kuin kuvailevat merkit.
- Lisenssikäytännöt ja fanikulttuuri voivat muokata tavaramerkkilakia jopa odottamattomilla tavoilla.
Henkilöbrändäyksen ja kaupankäynnin risteäessä yhä useammin näiden oikeudellisten vivahdusten ymmärtäminen on välttämätöntä kalliiden konfliktien välttämiseksi.