Το Εφετείο των ΗΠΑ για την Ομοσπονδιακή Περιφέρεια επικύρωσε πρόσφατα μια απόφαση που απέρριπτε αιτήσεις καταχώρισης σημάτων για τις φράσεις «ALL RISE» και «HERE COMES THE JUDGE», οι οποίες είχαν υποβληθεί από τον Michael P. Chisena για χρήση σε είδη ένδυσης. Το δικαστήριο έκρινε ότι τα σήματα συνδέονταν ήδη με τον εξωτερικό παίκτη των New York Yankees, Aaron Judge, και ότι ο Chisena δεν μπορούσε να αποδείξει προγενέστερη χρήση.
Η υπόθεση εστίαζε στο κατά πόσο οι εν λόγω φράσεις, οι οποίες αποτελούσαν ήδη μέρος της κουλτούρας του μπέιζμπολ, θα μπορούσαν να καταχωριστούν ως εμπορικά σήματα. Το Συμβούλιο Δικαστικής Προσφυγής και Έφεσης για τα Εμπορικά Σήματα (TTAB) διαπίστωσε ότι η κοινότητα του μπέιζμπολ χρησιμοποιούσε εδώ και πολύ καιρό τις εκφράσεις «All rise!» και «Here comes the Judge» ως αναφορές στη διάκριση του Judge, με αδειοδοτημένα προϊόντα που έφεραν το όνομά του και εικονογραφία με δικαστικό θέμα να προηγούνται των αιτήσεων του Chisena. Το TTAB κατέληξε στο συμπέρασμα ότι τα σήματα δεν ήταν απλώς διακοσμητικά, αλλά λειτουργούσαν ως δείκτες προέλευσης για το εμπορικό σήμα του Judge.
Το Ομοσπονδιακό Εφετείο συμφώνησε, τονίζοντας ότι οι φράσεις ήταν αυθαίρετες –meaning ότι δεν περιέγραφαν τα αγαθά στα οποία θα εμφανίζονταν, όπως μπλουζάκια ή καπέλα. Το δικαστήριο επισήμανε ότι αναφορές στα μέσα ενημέρωσης, περιεχόμενο δημιουργημένο από φίλους και επίσημα εμπορεύματα ενίσχυαν όλοι τη σύνδεση μεταξύ των σημάτων και του Judge. Αυτό ενίσχυσε την ιδέα ότι ένα εμπορικό σήμα πρέπει όχι μόνο να είναι διακριτικό, αλλά επίσης να λειτουργεί ως αξιόπιστος δείκτης προέλευσης.
Για τις επιχειρήσεις, η περίπτωση αυτή υπογραμμίζει τους κινδύνους χρήσης ονομάτων ή φράσεων που είναι ήδη εδραιωμένες στη δημόσια συνείδηση. Η πιθανότητα σύγχυσης μεταξύ εμπορικών σημάτων αποτελεί κρίσιμο παράγοντα και, ακόμη και αν ένα σήμα φαίνεται πρωτότυπο, η συσχέτισή του με μια υπάρχουσα οντότητα μπορεί να ματαιώσει την καταχώρισή του. Οι εταιρείες πρέπει να διενεργούν εμπεριστατωμένη δέουσα επιμέλεια, συμπεριλαμβανομένης της παρακολούθησης της δημόσιας χρήσης και του ιστορικού αδειοδότησης, ώστε να αποφεύγουν διαφορές.
Για να παραμείνουν ένα βήμα μπροστά από τους παραβάτες, οι επιχειρήσεις θα πρέπει να εξετάσουν εργαλεία όπως το IP Defender, το οποίο παρακολουθεί τις εθνικές βάσεις δεδομένων εμπορικών σημάτων για συγκρούσεις και παραβάσεις. Το IP Defender βοηθά τα εμπορικά σήματα να εντοπίζουν πιθανές επικαλύψεις πριν αυτές εξελιχθούν σε πολυδάπανες νομικές μάχες. Παρακολουθώντας καταχωρίσεις σε περισσότερες από 50 χώρες, συμπεριλαμβανομένων της ΕΕ, των ΗΠΑ και της Αυστραλίας, η υπηρεσία διασφαλίζει ότι δεν παραλείπεται τίποτα.
Βασικά συμπεράσματα για τις επιχειρήσεις:
Η προγενέστερη χρήση από άλλους μπορεί να ακυρώσει νέες αιτήσεις καταχώρισης εμπορικών σημάτων.
Τα αυθαίρετα ή φανταστικά σήματα έχουν μεγαλύτερες πιθανότητες επιτυχίας από τα περιγραφικά.
Η αδειοδότηση και η κουλτούρα των φιλάθλων μπορούν να διαμορφώσουν το δίκαιο των εμπορικών σημάτων, ακόμη και με απρόβλεπτους τρόπους.
Καθώς η προσωπική брендинг διασταυρώνεται όλο και περισσότερο με το εμπόριο, η κατανόηση αυτών των νομικών αποχρώσεων είναι απαραίτητη για την αποφυγή πολυδάπανων συγκρούσεων.