Den amerikanska appellationsdomstolen för federala kretsar (U.S. Court of Appeals for the Federal Circuit) har nyligen fastställt ett beslut om att avslå varumärkesansökningar för fraserna "ALL RISE" och "HERE COMES THE JUDGE", som ansökts av Michael P. Chisena för användning på kläder. Domstolen slog fast att kännetecknen redan var associerade med New York Yankees outfielder Aaron Judge och att Chisena inte kunde styrka tidigare användning.
Fallet kretsade kring huruvida fraserna, som redan var en del av basebollkulturen, kunde registreras som varumärken. Trademark Trial and Appeal Board (TTAB) fastslog att basebollvärlden länge använt "All rise!" och "Here comes the Judge" som referenser till Judges framträdande ställning, med licensierade produkter som bär hans namn och domstolstematisk imagery som föregick Chisenas ansökningar. TTAB concluterade att kännetecknen inte enbart var dekorativa utan fungerade som ursprungsbeteckningar för Judges varumärke.
Federal Circuit instämde och betonade att fraserna var godtyckliga – det vill säga att de inte beskrev de varor de skulle förekomma på, såsom t-shirts eller kepsar. Domstolen noterade att mediareferenser, fan-skapade innehåll och officiella merchandise alla förstärkte kopplingen mellan kännetecknen och Judge. Detta bekräftade idén att ett varumärke inte bara måste vara särskiljande utan också fungera som en tillförlitlig ursprungsbeteckning.
För företag understryker detta fall riskerna med att använda namn eller fraser som redan är inbakade i allmänhetens medvetande. Förväxlingsrisk är en avgörande faktor, och även om ett kännetecken verkar originellt kan dess association med en befintlig aktör omintetgöra registreringen. Företag måste genomföra noggrann due diligence, inklusive övervakning av offentlig användning och licenshistorik, för att undvika tvister.
För att ligga steget före intrångsgörare bör företag överväga verktyg som IP Defender, som övervakar nationella varumärkesregister för konflikter och intrång. IP Defender hjälper varumärken att identifiera potentiella överlappningar innan de utvecklas till kostsamma rättsliga strider. Genom att spåra ansökningar i över 50 länder, inklusive EU, USA och Australien, säkerställer tjänsten att inget lämnas åt slumpen.
Viktiga slutsatser för företag:
Tidigare användning av andra kan ogiltigförklara nya varumärkesansökningar.
Godtyckliga eller fantasifulla kännetecken har större chans att lyckas än beskrivande sådana.
Licensiering och fankultur kan forma varumärkeslagen, även på oväntade sätt.
Eftersom personlig varumärkesbyggande i allt högre grad korsar gränsen till handeln är det avgörande att förstå dessa juridiska nyanser för att undvika kostsamma konflikter.