Intellectuele eigendomsbescherming in China ondergaat de meest significante transformatie in decennia. Op 26 juni 2026 heeft het Permanente Comité van het Nationale Volkscongres de herziene Merkenwet aangenomen, wat de vijfde grote update van de wet sinds de invoering markeert. Deze herziening breidt de wet uit van 73 artikelen verdeeld over acht hoofdstukken naar 87 artikelen verdeeld over negen hoofdstukken. Opvallend is de introductie van een apart hoofdstuk over registratievoorwaarden en een aanzienlijke verbreding van het toepassingsgebied van het merkenbeheer.
Deze wetswijziging treedt in werking op 1 januari 2027 en markeert een beslissende verschuiving van een puur formalistische registratie naar een systeem dat is verankerd in daadwerkelijk commercieel gebruik. Voor internationale bedrijven die in China actief zijn, is het begrijpen van deze nuances een cruciaal onderdeel van risicobeheer en merkenstrategie.
Verankering van registratie in daadwerkelijk gebruik
Het centrale thema van de wijziging is de herdefiniëring van "kwade trouw". Nieuw Artikel 19 verfijnt de vorige norm door aanvragen te targeten die zijn ingediend zonder intentie tot gebruik en die duidelijk de normale bedrijfsbehoeften overschrijden. Deze objectieve toets vervangt het vage onderzoek naar subjectieve kwade trouw en richt zich in plaats daarvan op de verifieerbare overeenstemming tussen het aantal aanvragen en de daadwerkelijke bedrijfsactiviteiten. De eis dat aan beide voorwaarden moet worden voldaan, zorgt ervoor dat defensieve aanvragen die worden ondersteund door legitieme bedrijfsplanning niet automatisch worden bestraft.
De kosten van misbruik van aanvragen zijn dramatisch gestegen. Volgens Artikel 54 worden aanvragers die in kwade trouw handelen en nadelige effecten veroorzaken geconfronteerd met waarschuwingen en boetes tot 100.000 RMB. Merkenbureaus die dergelijke opdrachten bewust accepteren, delen deze aansprakelijkheid volgens Artikel 67. Het behandelen van merkregistratie als een kosteloze loterij is niet langer levensvatbaar; het is nu een sanctioneerbare activiteit met reële financiële risico's.
Deze gebruikgerichte benadering strekt zich uit tot onderhoud en handhaving. Hoewel de bekende regel van niet-gebruik na drie jaar blijft bestaan, geeft Artikel 57 het merkenbureau de bevoegdheid om inactieve registraties ambtshalve te annuleren. Bovendien past Artikel 78 de bewijslast voor inbreukclaims aan. Registranten moeten nu bewijzen dat zij het merk binnen drie jaar vóór de inbreuk hebben gebruikt, in plaats van vóór de indiening van de rechtszaak. Deze wijziging voorkomt dat bewijs dat vlak voor de rechtszaak is vervaardigd, aan de procedurele vereisten voldoet. Daarnaast bepaalt Artikel 2 uitdrukkelijk dat het gebruik van een merk via het internet geldig merkengebruik vormt, wat juridische duidelijkheid biedt voor bedrijven die primair digitaal opereren.
Versterkte bescherming met afgewogen grenzen
De herziene wet biedt tastbare voordelen op het gebied van bescherming voor bekende merken. Artikel 21 schrapt de eis dat een merk in China geregistreerd moet zijn om bescherming over verschillende klassen te genieten. Ongeregistreerde bekende merken kunnen nu misbruik op ongelijksoortige goederen blokkeren, mits de eigenaar voldoende bewijs levert van de reputatie van het merk. Voor bedrijven die wereldwijd uitbreiden, introduceert Artikel 69 een uitgaand bevestigingsmechanisme. De merkenautoriteit kan een officiële bevestiging afgeven dat een merk in China bekend is, wat rechthebbenden helpt in buitenlandse juridische procedures.
De berekening van schadevergoedingen is ook opnieuw afgestemd. Artikel 77 geeft rechthebbenden de mogelijkheid te kiezen tussen werkelijk verlies of de winst van de inbreukmaker als basis voor compensatie, in plaats van een strikte volgorde te volgen. Punitieve schadevergoedingen van één tot vijf keer worden toegepast bij "opzettelijke" inbreuk, wat de norm in overeenstemming brengt met het Burgerlijk Wetboek.
Cruciaal is dat de wetgever sterkere bescherming heeft afgewogen tegen waarborgen voor eerlijke concurrentie. Artikel 73 vergroot de bepaling voor eerlijk gebruik aanzienlijk en codificeert expliciet het nominatief gebruik. Het gebruik van een geregistreerd merk van een ander louter om het doel of de herkomst van goederen aan te geven, is toegestaan, tenzij dit verwarring veroorzaakt. Dit biedt een wettelijke basis voor reparatiediensten, leveranciers van reserveonderdelen en handelaren in tweedehands goederen, en lost langdurige onduidelijkheden in deze sectoren op.
Procedurele verschuivingen en administratieve aanscherping
De meest directe operationele impact voor professionals is de verkorting van de oppositieperiode van drie maanden naar twee (Artikel 36). Hoewel er een termijn van drie maanden blijft bestaan om bewijs aan te vullen na het indienen van een oppositie, moeten interne besluitvormingsprocessen worden versneld. Merkbewaking diensten zullen zich moeten aanpassen aan deze verkorte termijn om te voorkomen dat derden registraties verkrijgen.
Merkenbureaus krijgen te maken met een strenger regelgevend regime. Nieuwe regels leggen registratievereisten, zorgplicht en verboden op belangenconflicten op. Professionals worden nu persoonlijk aansprakelijk gesteld en kunnen boetes tot 200.000 RMB krijgen. Deze regelgeving strekt zich voor het eerst uit tot de behandeling van uitgaande aanvragen voor binnenlandse klanten, waardoor het toezicht op de sector wordt aangescherpt.
De verworpen voorstellen: wat werd geschrapt
Een aanzienlijk deel van het wetgevingsdebat werd bepaald door voorstellen die het niet haalden. Vier agressieve bepalingen uit het ontwerp van 2023 werden geschrapt vóór de eerste lezing, en nog één bij de tweede. Het begrijpen van deze schrappingen geeft inzicht in de grenzen van het huidige beleid.
De voorgestelde vijfjaarlijkse gebruiksverklaringen, gemodelleerd naar de Amerikaanse praktijk, werden verlaten vanwege zorgen over administratieve lasten en nalevingskosten voor bonafide bedrijven die een enorm register moeten controleren. Evenzo werd het algemene verbod op het opnieuw indienen van hetzelfde merk verwijderd omdat het opstellen van uitgebreide uitzonderingen moeilijk bleek, en omdat legitieme behoeften voor portfolioconsolidatie werden erkend.
Misschien wel het meest opvallende verlies voor rechthebbenden is het mechanisme voor verplichte overdracht. Het ontwerp van 2023 stond eerdere rechthebbenden toe om de overdracht van merken die in kwade trouw zijn geregistreerd aan te vragen om hun indieningsdatum te behouden. De schrapping hiervan weerspiegelt onafgewerkt werk aan de interface met nietigverklaringssystemen. Totdat een dergelijk mechanisme terugkeert, blijft parallel indienen tijdens nietigverklaringsacties de praktische oplossing.
Burgerlijke schadevergoedingen voor aanvragen in kwade trouw en publiekrechtelijke procedures door het openbaar ministerie werden eveneens geschrapt. Het eerste werd gezien als een te vergaande uitbreiding van aansprakelijkheid uit onrechtmatige daad, terwijl het laatste in strijd was met het privaatrechtelijke karakter van merken. Rechtbanken pakken deze leemtes momenteel aan onder de Wet oneerlijke mededinging, wat betekent dat de wettelijke route is versmald, ook al blijven er in de praktijk rechtsmiddelen beschikbaar.
Strategische implicaties voor bedrijven
Gemeten naar de wet van 2019 vertegenwoordigen de herzieningen van 2026 een aanzienlijke stap voorwaarts. Het resultaat is een reeks incrementele maar krachtige innovaties: een objectieve norm voor kwade trouw ondersteund door sancties, bescherming over klassen heen voor ongeregistreerde merken, gecodificeerd eerlijk gebruik en eerstegeneratiegereedschappen voor wereldwijde merkenbescherming.
Indieningsstrategieën moeten verdedigbaar zijn aan de hand van reële bedrijfsplannen, niet door speculatieve hamstering. Gebruiksbewijs moet systematisch worden bijgehouden, vooral voor digitale platforms waar gebruikspatronen complex zijn. Juridische teams moeten hun merkbewaking capaciteiten aanscherpen om binnen de verkorte oppositietermijn van twee maanden te kunnen opereren.
De agressieve hervormingen van het verleden zijn terzijde geschoven, maar de onderliggende problemen blijven bestaan. Naarmate uitvoeringsregelingen en rechterlijke interpretaties volgen, zullen de volgende amendementen waarschijnlijk de resterende leemtes aanpakken. Aanpassingsvermogen en rigoureus gebruiksgestuurd bewijsbeheer zijn de sleutels tot succes in China's evoluerende merkenomgeving. Door proactieve merkenbewaking en merk bewaken strategieën te implementeren, kunnen bedrijven hun positie versterken en risico's minimaliseren.