La aparición de los tokens no fungibles (NFT) ha redefinido la forma en que se perciben y valoran los activos digitales dentro del mercado. A medida que las empresas incorporan cada vez más los NFT en sus operaciones, es crucial aplicar las mismas estrategias de protección de marca utilizadas para los bienes y servicios tradicionales. Una reciente decisión del Noveno Circuito en Yuga Labs v. Ripps refuerza que los NFT no son meros coleccionables digitales, sino bienes comerciales bajo la Ley Lanham, y que su branding está sujeto a las mismas protecciones de marca registrada que los productos físicos.
En el centro del caso se encontraba el Bored Ape Yacht Club (BAYC), una colección de obras de arte digital que ganó un amplio reconocimiento cultural. Cada token NFT representaba una entrada única y verificable en un libro mayor blockchain, estableciendo al token como la fuente del valor. A diferencia de la obra de arte subyacente, que podía ser replicada, la autenticidad del token estaba salvaguardada por su historial blockchain inmutable. Esta distinción fue fundamental en la interpretación del tribunal de los NFT como bienes comerciales.
Ripps y Cahen crearon una colección satírica imitadora llamada Ryder Ripps Bored Ape Yacht Club (RR/BAYC), con nombres, logotipos y personajes casi idénticos. Yuga Labs presentó una demanda alegando infracción de marca registrada y confusión entre los consumidores. El tribunal de distrito dictaminó que la colección RR/BAYC podría inducir a error a los compradores, pero Ripps apeló, argumentando que los NFT no son "bienes" bajo la Ley Lanham porque son intangibles.
El Noveno Circuito desestimó esta reclamación. Si bien fallos anteriores habían determinado que el contenido intangible, como la música en un CD, no era protegible por separado, los NFT no están incrustados en productos físicos. En cambio, son el producto en sí mismo, existiendo enteramente en el ámbito digital. El tribunal señaló que los NFT se comercializan y negocian activamente, y proporcionan beneficios en el mundo real, como el acceso a comunidades exclusivas. Estas características alinean a los NFT con los bienes de marca tradicionales, haciendo que sus marcas registradas sean elegibles para protección legal.
El tribunal no confirmó la determinación de infracción del tribunal de distrito, pero remitió la cuestión de la similitud de la marca para una revisión adicional. Sin embargo, mantuvo el rechazo de las defensas de la Primera Enmienda y de uso justo de Ripps, afirmando que el uso de las marcas de Yuga no era un comentario, sino un intento de engañar a los consumidores para que creyeran que los NFT competidores eran genuinos.
Esta sentencia marca un cambio significativo en la ley de marcas registradas. Las marcas registradas sirven para distinguir el origen de los bienes y servicios, y los NFT no son una excepción. A medida que los activos digitales se integran más en el comercio, las empresas deben integrar el branding relacionado con los NFT en su estrategia general de marcas registradas. Esto incluye la vigilancia para detectar marcas similares, el mantenimiento de una identidad de marca consistente y la adopción de medidas rápidas contra posibles infractores.
Servicios como IP Defender proporcionan herramientas para rastrear solicitudes en bases de datos nacionales de marcas registradas, ayudando a identificar conflictos de manera temprana. IP Defender monitorea bases de datos de marcas registradas en más de 50 países, incluyendo toda la UE, Estados Unidos, Australia y muchos otros, así como las bases de datos de la EUTM y la OMPI.
El caso también ilustra el papel evolutivo de la ley de marcas registradas en la economía digital. La USPTO ya ha revisado sus directrices para reconocer a los NFT como elegibles para la protección de marcas registradas, lo que indica que el marco legal se está adaptando a nuevas realidades comerciales.
Para las empresas en el espacio de los activos digitales, la conclusión es clara: aplique el mismo nivel de rigor al branding de los NFT que aplicaría a cualquier otra marca. Monitoree posibles conflictos, registre marcas registradas y haga valer sus derechos para salvaguardar tanto la marca como el valor comercial de los NFT. Los principios del branding siguen siendo relevantes, ya sea en el metaverso o en el mundo físico.