Apariția tokenilor nefungibili (NFT) a redefinit modul în care activele digitale sunt percepute și evaluate pe piață. Pe măsură ce companiile integrează tot mai mult NFT-urile în operațiunile lor, este crucial să aplice aceleași strategii de protecție a mărcii utilizate pentru bunurile și serviciile tradiționale. O decizie recentă a Curții a Noua Circuite în cazul Yuga Labs v. Ripps consolidează ideea că NFT-urile nu sunt simple obiecte de colecție digitale – ele sunt bunuri comerciale în sensul Legii Lanham, iar brandingul lor face obiectul acelorași protecții ale mărcii comerciale ca și produsele fizice.
În centrul acestui caz s-a aflat Bored Ape Yacht Club (BAYC), o colecție de opere de artă digitală care a câștigat o recunoaștere culturală largă. Fiecare token NFT reprezenta o intrare unică și verificabilă într-un registru blockchain, stabilind tokenul ca sursă a valorii. Spre deosebire de opera de artă subiacentă, care putea fi replicată, autenticitatea tokenului era garantată de istoricul său imutabil din blockchain. Această distincție a fost decisivă în interpretarea de către instanță a NFT-urilor ca bunuri comerciale.
Ripps și Cahen au creat o colecție parodică imitatoare numită Ryder Ripps Bored Ape Yacht Club (RR/BAYC), care prezenta nume, logo-uri și personaje aproape identice. Yuga Labs a intentat un proces, acuzând încălcarea mărcii comerciale și crearea de confuzie în rândul consumatorilor. Instanța de district a hotărât că colecția RR/BAYC ar putea induce în eroare cumpărătorii, însă Ripps a făcut apel, susținând că NFT-urile nu sunt „bunuri" în sensul Legii Lanham deoarece sunt intangibile.
Curtea a Noua Circuite a respins această afirmație. Deși hotărârile anterioare stabiliseră că conținutul intangibil – cum ar fi muzica de pe un CD – nu este protejabil separat, NFT-urile nu sunt încorporate în produse fizice. Dimpotrivă, ele constituie produsul însuși, existând integral în domeniul digital. Instanța a remarcat faptul că NFT-urile sunt comercializate activ, tranzacționate și oferă beneficii în lumea reală, cum ar fi accesul la comunități exclusive. Aceste caracteristici aliniază NFT-urile la bunurile tradiționale marca, făcând ca mărcile lor comerciale să fie eligibile pentru protecție legală.
Instanța nu a confirmat determinarea privind încălcarea stabilită de instanța de district, dar a remis chestiunea similitudinii mărcilor spre o reexaminare ulterioară. Cu toate acestea, a menținut respingerea apărărilor lui Ripps bazate pe Primul Amendament și pe uzul loial, afirmând că utilizarea mărcilor Yuga nu a constituit un comentariu, ci o tentativă de a induce în eroare consumatorii, făcându-i să creadă că NFT-urile concurente sunt autentice.
Această hotărâre marchează o schimbare semnificativă în dreptul mărcilor comerciale. Mărcile comerciale au rolul de a distinge sursa bunurilor și serviciilor, iar NFT-urile nu fac excepție. Pe măsură ce activele digitale devin tot mai integrate în comerț, afacerile trebuie să integreze brandingul legat de NFT în strategia lor globală de marcă comercială. Aceasta include vigilență în monitorizarea mărcilor similare, menținerea unei identități de brand consistente și luarea de măsuri prompte împotriva potențialilor infractori.
Servicii precum IP Defender oferă instrumente pentru a urmări depunerile de cereri în bazele de date naționale ale mărcilor comerciale, ajutând la identificarea timpurie a conflictelor. IP Defender monitorizează bazele de date ale mărcilor comerciale din peste 50 de țări, inclusiv întreaga Uniune Europeană, Statele Unite, Australia și multe altele, precum și bazele de date EUTM și WIPO.
Cazul ilustrează, de asemenea, rolul în evoluție al dreptului mărcilor comerciale în economia digitală. USPTO și-a revizuit deja ghidurile pentru a recunoaște NFT-urile ca fiind eligibile pentru protecția mărcii comerciale, indicând faptul că cadrul legal se adaptează noilor realități comerciale.
Pentru companiile din spațiul activelor digitale, concluzia este clară: aplicați același nivel de rigoare brandingului NFT-urilor ca și pentru orice altă marcă. Monitorizați potențialele conflicte, înregistrați mărcile comerciale și enforce-ați drepturile pentru a proteja atât marca, cât și valoarea comercială a NFT-urilor. Principiile brandingului rămân relevante, fie în metavers, fie în lumea fizică.