El apodo "Iceman" se ha convertido en un punto focal en el derecho de marcas, con tres atletas destacados —el quarterback de los Chicago Bears, Caleb Williams; el miembro del Salón de la Fama de la NBA, George Gervin; y el miembro del Salón de la Fama de la UFC, Chuck Liddell—, cada uno afirmando tener derechos sobre la marca. Esta situación subraya la naturaleza intrincada de los conflictos de marcas y el papel crítico del monitoreo de los registros de marcas para evitar costosas disputas legales.
La controversia comenzó cuando Williams, cuya temporada en la NFL marcó un avance significativo, presentó cuatro solicitudes de marca para "Iceman" el 16 de marzo de 2026. Cuatro días después, Gervin, conocido como "The Iceman" desde mediados de la década de 1970, presentó dos solicitudes competidoras. Liddell, quien ha llevado este apodo durante décadas en la UFC, había presentado previamente dos solicitudes en 2022, lo que podría complicar aún más el asunto.
En Estados Unidos, los derechos de marca se establecen mediante el uso comercial y no simplemente mediante el registro. La doctrina del "primero en usar" de la Ley Lanham significa que la parte con un uso comercial anterior y continuo de una marca posee derechos más sólidos. El caso de Gervin contra Williams se centra en este principio, ya que él afirma haber utilizado "Iceman" en servicios de entretenimiento desde 1980.
Sin embargo, las solicitudes de Gervin presentan una división en sus reclamaciones. Una solicitud alega un primer uso en 1980 para servicios de entretenimiento, pero se presentó bajo una base de intención de uso para categorías de vestimenta. Esta distinción es significativa porque, aunque Gervin puede tener una reclamación de prioridad plausible para servicios de entretenimiento, él y Williams están en igualdad de condiciones respecto a la ropa y la mercancía, ya que ninguno ha iniciado un uso comercial.
Para asegurar el registro en la categoría de servicios de entretenimiento, Gervin debe demostrar que "Iceman" funciona como un identificador de origen y no meramente como un apodo. Esto requiere evidencia de que la marca se utiliza en conexión con la venta o publicidad de servicios de entretenimiento. Las muestras presentadas por Gervin, como videos promocionales, pueden no ser suficientes para establecer este uso, ya que podrían solo hacer referencia a su apodo en lugar de servir como una marca.
El caso "Linsanity" proporciona una vía estatutaria que elude el requisito de uso comercial. En 2012, el ascenso inesperado a la fama de Jeremy Lin llevó a múltiples solicitudes de marcas, incluyendo una por parte de su exentrenador, Andrew Slayton, quien afirmó un uso real antes del éxito repentino de Lin. A pesar de la prioridad de Slayton, la USPTO rechazó todas las solicitudes bajo las Secciones 2(a) y 2(c), citando una asociación falsa y la identificación de un individuo específico.
Este precedente podría apoyar a Gervin si la Junta de Apelaciones de Juicios de Marcas (TTAB) determina que "Iceman" lo identifica de manera única. Sin embargo, la analogía tiene limitaciones, ya que "Linsanity" involucraba el apellido real de Lin e identificaba a una sola persona, mientras que "Iceman" es un término común asociado con múltiples atletas.
Las solicitudes de Liddell, presentadas en 2022, añaden otra dimensión a la disputa. Sus marcas cubren vestimenta y equipo deportivo, superponiéndose directamente con las categorías centrales del conflicto entre Williams y Gervin. Si las solicitudes de Liddell son aprobadas, podrían bloquear tanto las solicitudes de Williams como las de Gervin bajo la Sección 2(d) de la Ley Lanham.
El camino de Gervin hacia el registro para servicios de entretenimiento no está directamente obstaculizado por las solicitudes de Liddell, pero permanece la posibilidad de un argumento de probabilidad de confusión. Gervin necesitaría presentar una petición de cancelación para impugnar el registro de Liddell, demostrando que la marca de Liddell crea confusión con sus derechos previos de common law.
Para Williams, el camino es igualmente desafiante. Una marca registrada de Liddell podría bloquear independientemente su solicitud, lo que hace que una resolución integral requiera coordinación entre las tres partes.
La disputa de "Iceman" no se trata simplemente de quién está más estrechamente asociado con el apodo. Es un concurso complejo de prioridad influenciado por diferentes bases de presentación, categorías de bienes y servicios, y la posibilidad de que un presentador tercero anterior pueda controlar el campo.
En el derecho de marcas, la reclamación más sólida suele pertenecer a la parte mejor capaz de probar el uso, la prioridad y la registrabilidad. Este caso destaca la importancia de la presentación temprana, el monitoreo del registro y la preservación de evidencia del uso de la marca. Servicios como IP Defender rastrean presentaciones en bases de datos nacionales de marcas, lo que puede ayudar a identificar conflictos temprano.