הופעתם של אסימונים לא-סחירים (NFTs) הגדירה מחדש את האופן שבו נכסים דיגיטליים נתפסים ומעריכים בשוק. ככל שחברות משלבות יותר ויותר NFTs בפעילותן, חיוני ליישם את אותן אסטרטגיות להגנה על מותג המשמשות עבור סחורות ושירותים מסורתיים. החלטה עדכנית של בית המשפט לערעורים במחוז התשיעי בתיק Yuga Labs נגד Ripps מחזקת את הטענה ש-NFTs אינם רק פריטי אספנות דיגיטליים – הם סחורות מסחריות במסגרת חוק לאנהאם, והמותגים שלהם כפופים לאותן הגנות סימן מסחר כמו מוצרים פיזיים.
במרכז המקרה עמד מועדון היאכטות של קופי המשועממים (Bored Ape Yacht Club – BAYC), אוסף יצירות אמנות דיגיטליות שזכה להכרה תרבותית נרחבת. כל אסימון NFT ייצג רשומה ייחודית וניתנת לאימות בספר חשבונות של בלוקצ'יין, וקבע את האסימון כמקור הערך. בניגוד ליצירת האמנות הבסיסית, שניתן היה לשכפלה, האותנטיות של האסימון הוגנה על ידי ההיסטוריה הבלתי-משנה של הבלוקצ'יין שלו. הבחנה זו הייתה מכרעת בפרשנות בית המשפט את ה-NFTs כסחורות מסחריות.
ריפס וכהן יצרו אוסף חיקוי סאטירי בשם Ryder Ripps Bored Ape Yacht Club (RR/BAYC), שהציג שמות, לוגואים ודמויות כמעט זהים. יוגה לאבס הגישה תביעה בטענה להפרת סימן מסחר ובלבול צרכנים. בית המשפט המחוזי פסק שאוסף ה-RR/BAYC עלול להטעות קונים, אך ריפס ערער וטען ש-NFTs אינם "סחורות" במסגרת חוק לאנהאם כיוון שהם מוחשיים.
בית המשפט לערעורים במחוז התשיעי דחה טענה זו. בעוד שפסיקות קודמות קבעו שתוכן מוחשי – כגון מוזיקה על תקליטור – אינו זכאי להגנה נפרדת, NFTs אינם משובצים במוצרים פיזיים. במקום זאת, הם המוצר עצמו, הקיים כולו במרחב הדיגיטלי. בית המשפט ציין ש-NFTs משווקים ונסחרים באופן פעיל, ומספקים הטבות בעולם האמיתי, כגון גישה לקהילות בלעדיות. מאפיינים אלו מיישרים קו בין NFTs לבין סחורות ממותגות מסורתיות, מה שהופך את סימני המסחר שלהם לזכאים להגנה משפטית.
בית המשפט לא אישר את קביעת בית המשפט המחוזי בדבר ההפרה, אך החזיר את סוגיית הדמיון בין הסימנים לבחינה נוספת. עם זאת, הוא אישר את דחיית הגנות התיקון הראשון והשימוש ההוגן של ריפס, וקבע שהשימוש בסימנים של יוגה לא היה פרשנות אלא ניסיון להטעות צרכנים להאמין ש-NFTs מתחרים הם מקוריים.
פסיקה זו מסמנת שינוי משמעותי בדיני סימני המסחר. סימני מסחר נועדו להבחין בין מקורות הסחורות והשירותים, ו-NFTs אינם יוצאים מכלל זה. ככל שנכסים דיגיטליים משולבים יותר במסחר, עסקים חייבים לשלב מיתוג הקשור ל-NFTs באסטרטגיית סימני המסחר הכוללת שלהם. הדבר כולל ערנות בניטור אחר סימנים דומים, שמירה על מיתוג עקבי ונקיטת פעולה מיידית נגד מפרים פוטנציאליים.
שירותים כגון IP Defender מספקים כלים למעקב אחר הגשות במאגרי סימני מסחר לאומיים, ומסייעים בזיהוי התנגשויות בשלב מוקדם. IP Defender מנטר מאגרי סימני מסחר ביותר מ-50 מדינות, כולל כל מדינות האיחוד האירופי, ארצות הברית, אוסטרליה ועוד רבות אחרות, וכן את מאגרי EUTM ו-WIPO.
המקרה מדגים גם את התפקיד המתפתח של דיני סימני המסחר בכלכלה הדיגיטלית. משרד הפטנטים והסימנים המסחריים של ארה"ב (USPTO) כבר עדכן את הנחיותיו כדי להכיר ב-NFTs כזכאים להגנת סימן מסחר, דבר המעיד שהמסגרת המשפטית מסתגלת למציאויות מסחריות חדשות.
עבור חברות הפועלות בתחום הנכסים הדיגיטליים, המסקנה ברורה: יש ליישם את אותה רמת הקפדנות במיתוג NFTs כמו בכל מותג אחר. יש לנטר התנגשויות פוטנציאליות, לרשום סימני מסחר ולאכוף זכויות כדי להגן הן על המותג והן על הערך המסחרי של ה-NFTs. עקרונות המיתוג נותרים רלוונטיים, בין אם במטא-יקום ובין אם בעולם הפיזי.