Το Εφετείο των ΗΠΑ για τη Δεύτερη Περιφέρεια απέρριψε πρόσφατα μια έφεση της Zuru Inc., κρίνοντας ότι τα παιχνίδια-φιγούρες τρίτης γενιάς της εταιρείας εμπίπτουν σε προηγούμενη προσωρινή διαταγή που εκδόθηκε εις βάρος της Minifigure της Lego. Η απόφαση αυτή αναδεικνύει την πολύπλοκη εφαρμογή του δικαίου των εμπορικών σημάτων, τονίζοντας τη δυσκολία απόδειξης σύγχυσης των καταναλωτών και την αναγκαιότητα συνεχούς εποπτείας σε υποθέσεις πνευματικής ιδιοκτησίας.
Η νομική δράση της Lego κατά της Zuru ξεκίνησε το 2019, με την εταιρεία να ισχυρίζεται ότι τα παιχνίδια πρώτης γενιάς της Zuru παραβίαζαν τα πνευματικά της δικαιώματα και τα εμπορικά της σήματα. Ένα περιφερειακό δικαστήριο στο Κονέκτικατ εξέδωσε προσωρινή διαταγή, απαγορεύοντας στη Zuru να πωλεί φιγούρες που θεωρούνταν ουσιωδώς παρόμοιες με τη Minifigure ή πιθανό να παραπλανήσουν τους καταναλωτές. Η εντολή αυτή επικυρώθηκε αργότερα από το Εφετείο των ΗΠΑ για την Ομοσπονδιακή Περιφέρεια.
Οι επακόλουθες κυκλοφορίες φιγουρών δεύτερης και τρίτης γενιάς οδήγησαν σε ανανέωση της δικαστικής διαμάχης. Το περιφερειακό δικαστήριο κατέληξε στο συμπέρασμα ότι οι σχεδιασμοί τρίτης γενιάς εμπίπτουν στη διαταγή, επικαλούμενο τόσο την οπτική ομοιότητα όσο και το ενδεχόμενο παρανόησης εκ μέρους των καταναλωτών. Το Εφετείο της Δεύτερης Περιφέρειας αρχικά ανέπεμψε την υπόθεση πίσω, κατευθύνοντας το περιφερειακό δικαστήριο να εφαρμόσει το «τεστ του πιο discerning παρατηρητή» (test του πιο διακριτικού παρατηρητή) για την αξιολόγηση της ομοιότητας.
Το τεστ αυτό, το οποίο αποκλείει τα μη προστατεύσιμα στοιχεία σχεδιασμού, απαιτεί από τα δικαστήρια να εστιάζουν στα βασικά χαρακτηριστικά που ορίζουν ένα εμπορικό σήμα. Το περιφερειακό δικαστήριο ανέδειξε χαρακτηριστικά όπως η προεξοχή (stud) στο κεφάλι της Minifigure και τα χέρια σε σχήμα C ως κρίσιμους δείκτες ταυτοποίησης. Η εμπειρογνωμονική ανάλυση επιβεβαίωσε ότι ο σχεδιασμός της Lego ήταν διακριτικός, ενώ η αξιολόγηση της Zuru κρίθηκε ανεπαρκής.
Το Εφετείο της Δεύτερης Περιφέρειας επικύρωσε την απόφαση του περιφερειακού δικαστηρίου ότι οι φιγούρες τρίτης γενιάς δημιουργούσαν πιθανότητα σύγχυσης, επικαλούμενο παράγοντες όπως οι επικαλυπτόμενες αγορές, η ισχύς του brand της Lego και η φερόμενη πρόθεση της Zuru να παρακάμψει τα μέτρα προστασίας. Το εμπορικό σήμα της Lego, το οποίο υποστηρίζεται από διαφημιστικές δαπάνες άνω των 200 εκατομμυρίων δολαρίων και πωλήσεις 120 εκατομμυρίων φιγουρών, κρίθηκε αρκετά ισχυρό ώστε να δικαιολογεί νομική προστασία.
Το δικαστήριο σημείωσε επίσης ότι το πεδίο εφαρμογής της διαταγής κάλυπτε ήδη τους σχεδιασμούς τρίτης γενιάς, καθιστώντας την έφεση ανυπόστατη. Απορρίπτοντας την υπόθεση λόγω έλλειψης δικαιοδοσίας, το Εφετείο της Δεύτερης Περιφέρειας υπογράμμισε τη σημασία της προληπτικής παρακολούθησης των εμπορικών σημάτων. Οι επιχειρήσεις πρέπει να διασφαλίζουν ότι τα προϊόντα τους δεν παραβιάζουν υπάρχοντα εμπορικά σήματα, καθώς ακόμη και μικρές προσαρμογές στον σχεδιασμό μπορούν να οδηγήσουν σε νομικές επιπλοκές.
Για τους φορείς που διαχειρίζονται χαρτοφυλάκια εμπορικών σημάτων, η υπόθεση αυτή καταδεικνύει την αξία της αυστηρής εξέτασης του σχεδιασμού και της συνεχούς εποπτείας. Η πιθανότητα σύγχυσης υπερβαίνει τα νομικά όρια, αποτελώντας έναν απτό κίνδυνο που απαιτεί στρατηγική προσοχή.
Το IP Defender προσφέρει παρακολούθηση σε πραγματικό χρόνο των εθνικών βάσεων δεδομένων εμπορικών σημάτων, εντοπίζοντας πιθανές συγκρούσεις και παραβιάσεις σε περισσότερες από 50 δικαιοδοσίες, συμπεριλαμβανομένων της ΕΕ, των ΗΠΑ και της Αυστραλίας. Η εστίασή του στην επίμονη επιτήρηση ευθυγραμμίζεται με την αυξανόμενη ανάγκη προστασίας της πνευματικής ιδιοκτησίας σε μια ολοένα και πιο δυναμική αγορά.