Η πρόσφατη απόφαση του Ανωτάτου Δικαστηρίου των Η.Π.Α. να μην εξετάσει την αίτηση της Medisafe έχει αναζωπυρώσει τις συζητήσεις σχετικά με τα νομικά κριτήρια αξιολόγησης των σημάτων χρώματος βάσει του Νόμου Lanham. Στο επίκεντρο της διαφοράς βρίσκεται ένα κρίσιμο ερώτημα: Μπορεί ένα μοναδικό χρώμα να qualify ως σήμα εάν στερείται εγγενούς διακριτικού χαρακτήρα;
Η Medisafe επιχείρησε να καταχωρίσει το σκούρο πράσινο ως σήμα για ιατρικά γάντια εξέτασης από χλωροπρένιο. Το Γραφείο Διπλωμάτων Ευρεσιτεχνίας και Εμπορικών Σημάτων των Η.Π.Α. (USPTO) απέρριψε την αίτηση, υποστηρίζοντας ότι το χρώμα ήταν γενικός όρος – μια έννοια στο δίκαιο των εμπορικών σημάτων που δηλώνει έναν χαρακτηρισμό ο οποίος απλώς περιγράφει ένα προϊόν ή μια υπηρεσία. Η Medisafe αμφισβήτησε αυτή την απόφαση, υποστηρίζοντας ότι η χρήση του χρώματος στον κλάδο δεν ήταν αρκετά διαδεδομένη ώστε να καταστεί μη προστατεύσιμο. Το Συμβούλιο Δικαστικής Προσφυγής και Έφεσης για τα Εμπορικά Σήματα (TTAB) επικύρωσε τη θέση του USPTO, εφαρμόζοντας ένα τεστ δύο βημάτων από την υπόθεση H. Marvin Ginn v. International Association of Fire Chiefs (1986).
Το πρώτο βήμα απαιτεί τον εντοπισμό του σχετικού καταναλωτικού κοινού, το οποίο το TTAB όρισε ως όλους τους πιθανούς χρήστες ιατρικών γαντιών και όχι μόνο τους εξουσιοδοτημένους μεταπωλητές. Το δεύτερο βήμα αξιολογεί εάν το χρώμα προσδιορίζει πρωτίστως την κατηγορία του προϊόντος. Στην περίπτωση της Medisafe, το TTAB κατέληξε στο συμπέρασμα ότι το πράσινο ήταν υπερβολικά διαδεδομένο στον κλάδο για να λειτουργήσει ως δείκτης προέλευσης. Αποδεικτικά στοιχεία από μη συνδεδεμένους πωλητές που προσέφεραν πράσινα γάντια ενίσχυσαν περαιτέρω αυτόν τον προσδιορισμό.
Η πρόκληση της Medisafe εστιάζει στο 15 U.S.C. § 1064(3), το οποίο επιτρέπει την ακύρωση καταχωρισμένων σημάτων που καθίστανται «γενικοί όροι». Η εταιρεία υποστηρίζει ότι το Ομοσπονδιακό Εφετείο παρερμήνευσε αυτή τη διάταξη, ταυτίζοντας το χρώμα με μια ονομασία. Στην υπόθεση Sunrise Jewelry Manufacturing Corp. v. Fred S.A. (1999), το Ομοσπονδιακό Εφετείο απέρριψε ένα παρόμοιο επιχείρημα, διευρύνοντας τον ορισμό του «γενικού όρου» ώστε να περιλαμβάνει οποιοδήποτε πιθανό δείκτη προέλευσης. Η Medisafe υποστηρίζει ότι αυτή η ερμηνεία δημιουργεί μια ανισορροπία, ευνοώντας τα σήματα χρώματος έναντι των λεκτικών σημάτων.
Η υποστήριξη από το Ομοσπονδιακό Εφετείο στα πορίσματα του TTAB αναδεικνύει την ένταση μεταξύ της προστασίας των εμπορικών σημάτων και της αντίληψης των καταναλωτών. Ενώ το τεστ του TTAB δίνει προτεραιότητα σε αντικειμενικά αποδεικτικά στοιχεία κοινής χρήσης, οι επικριτές υποστηρίζουν ότι παραβλέπει υποκειμενικούς παράγοντες όπως η αναγνωρισιμότητα της μάρκας. Για τις επιχειρήσεις, αυτή η ασάφεια εγκυμονεί κινδύνους: ένα χρώμα που πληροί ένα κριτήριο μπορεί να αποτύχει σε ένα άλλο, αφήνοντας τους ιδιοκτήτες εμπορικών σημάτων εκτεθειμένους σε ακύρωση.
Η υπόθεση υπογραμμίζει επίσης την έλλειψη ομοιομορφίας μεταξύ των ομοσπονδιακών εφετείων. Ενώ το Δεύτερο και το Τρίτο Εφετείο έχουν αποφανθεί ότι η έρευνα για τη γενικότητα δεν εφαρμόζεται στο trade dress σχεδιασμού προϊόντος, η προσέγγιση του Ομοσπονδιακού Εφετείου παραμένει αμφισβητούμενη. Αυτός ο κατακερματισμός περιπλέκει τη στρατηγική για τα εμπορικά σήματα, απαιτώντας από τις εταιρείες να πλοηγηθούν σε ένα μωσαϊκό νομικών προτύπων.
Για τις επιχειρήσεις, οι συνέπειες είναι σαφείς: η παρακολούθηση των εμπορικών σημάτων πρέπει να είναι αυστηρή. Ένα χρώμα που φαίνεται διακριτικό σήμερα μπορεί να καταστεί γενικός όρος αύριο, υπονομεύοντας τη νομική του προστασία. Όπως illustrates η υπόθεση Medisafe, το όριο μεταξύ ενός εμπορικού σήματος και ενός γενικού όρου είναι συχνά δυσδιάκριτο, απαιτώντας επαγρύπνηση τόσο κατά την καταχώριση όσο και στη συνεχή συμμόρφωση.
Η άρνηση του Ανωτάτου Δικαστηρίου να παρέμβει αφήνει ανέπαφη την ερμηνεία του Ομοσπονδιακού Εφετείου, ωστόσο η συζήτηση σχετικά με τα σήματα χρώματος δεν δείχνει σημάδια ύφεσης. Καθώς τα νομικά πρότυπα εξελίσσονται, οι επιχειρήσεις πρέπει να ισορροπήσουν την καινοτομία με την ανάγκη να διασφαλίσουν και να διατηρήσουν τα δικαιώματα πνευματικής τους ιδιοκτησίας.