Hệ thống nhãn hiệu của Liên minh châu Âu (EU) từng hoạt động như một khuôn khổ thống nhất cho việc bảo hộ nhãn hiệu trên toàn bộ các quốc gia thành viên. Việc Vương quốc Anh rút khỏi liên minh đã tạo ra những phức tạp đáng kể về mặt pháp lý, ảnh hưởng đến cả cơ chế thực thi quyền sở hữu trí tuệ. Một phán quyết gần đây của Tòa án chung EU trong vụ Joules Ltd kiện EUIPO - Star Gold GmbH cho thấy những điều chỉnh liên quan đến Brexit vẫn tiếp tục tác động đến việc đánh giá quyền nhãn hiệu trong các thủ tục hành chính đang diễn ra.
Thời điểm và thủ tục phản đối
Việc phản đối đăng ký nhãn hiệu hiếm khi diễn ra ngay lập tức, thường kéo dài hàng tháng hoặc hàng năm, tạo ra những lỗ hổng về mặt thời gian cho các chủ sở hữu quyền vốn trước đây dựa vào sự chồng lấn về thẩm quyền. Trong vụ việc này, Joules Ltd đã phản đối việc đăng ký nhãn hiệu hình Jules Gents của Star Gold GmbH, một công ty Đức. Tranh chấp tập trung vào việc liệu các đăng ký nhãn hiệu trước đó tại Anh có thể hỗ trợ cho việc phản đối sau khi giai đoạn chuyển tiếp Brexit kết thúc vào ngày 31 tháng 12 năm 2020 hay không.
Thủ tục phản đối bắt đầu khi Anh vẫn còn là một phần của hệ thống nhãn hiệu EU. Ban đầu, Phòng Phản đối của EUIPO đã ủng hộ Joules, viện dẫn khả năng gây nhầm lẫn với một trong các nhãn hiệu tại Anh của họ. Tuy nhiên, đến thời điểm Hội đồng Kháng cáo của EUIPO đưa ra quyết định cuối cùng vào tháng 3 năm 2021, bối cảnh pháp lý đã thay đổi. Hội đồng xác định rằng các nhãn hiệu tại Anh không còn đủ điều kiện là "quyền trước đó" vì chúng không còn được bảo hộ tại một quốc gia thành viên EU.
Tòa án chung đã duy trì kết quả này, thiết lập một tiền lệ quan trọng: tính hiệu lực của lý do từ chối tương đối phải được đánh giá tại thời điểm EUIPO đưa ra quyết định cuối cùng, chứ không chỉ tại thời điểm nộp đơn đăng ký nhãn hiệu bị phản đối. Nếu một quyền không còn tồn tại hoặc mất đi tư cách trong phạm vi lãnh thổ của EU trong quá trình chờ xử lý phản đối, nó không thể được sử dụng làm cơ sở để từ chối.
Sự đứt gãy về lãnh thổ
Phán quyết này làm nổi bật tính chất phân mảnh của luật sở hữu trí tuệ hậu Brexit. Đối với các doanh nghiệp hoạt động trên khắp châu Âu, "nhãn hiệu EU" không còn bao gồm phạm vi bảo hộ tại Anh. Khi đánh giá khả năng gây nhầm lẫn, lãnh thổ liên quan không bao gồm Vương quốc Anh. Do đó, bằng chứng về mức độ nhận biết thương hiệu hoặc nhận thức của người tiêu dùng tại Anh không thể được tổng hợp để chứng minh danh tiếng trong các quốc gia thành viên EU còn lại.
Trong vụ Joules, Tòa án đã bác bỏ lập luận cho rằng mức độ nhận biết cao tại Anh sẽ củng cố việc bảo hộ nhãn hiệu trước đó trên toàn khối. Tiêu chuẩn pháp lý yêu cầu phải chứng minh danh tiếng trong một bộ phận đáng kể của công chúng liên quan trong lãnh thổ cụ thể nơi bảo hộ được yêu cầu. Vì Anh bị loại khỏi lãnh thổ đó cho mục đích của quyết định cuối cùng, bằng chứng giới hạn trong thị trường Anh không có trọng lượng đáng kể.
Ảnh hưởng đến dịch vụ theo dõi nhãn hiệu và chiến lược
Vụ việc này nhấn mạnh sự cần thiết của các chiến lược theo dõi nhãn hiệu linh hoạt đối với các chuyên gia sở hữu trí tuệ. Các phương pháp truyền thống coi quyền nhãn hiệu là tài sản tĩnh không tính đến những biến động địa chính trị có thể làm thay đổi khả năng thực thi của chúng trong quá trình xử lý.
Những điểm chính doanh nghiệp cần lưu ý bao gồm:
Đánh giá quyền tại thời điểm quyết định: Khi khởi kiện hoặc bảo vệ chống lại việc phản đối, hãy đánh giá tình trạng hiện tại của tất cả các quyền trước đó được viện dẫn. Một quyền có hiệu lực tại thời điểm nộp đơn có thể trở nên không liên quan vào thời điểm quyết định cuối cùng được đưa ra nếu nó mất đi phạm vi lãnh thổ bảo hộ.
Tách biệt bằng chứng theo thẩm quyền: Sức mạnh thương hiệu tại một khu vực pháp lý không tự động chuyển thành bảo hộ pháp lý tại khu vực khác. Sau Brexit, dữ liệu thị trường cụ thể của Anh không thể thay thế cho bằng chứng về danh tiếng trong EU thực sự.
Ưu tiên đăng ký nhãn hiệu tại EU: Việc chỉ dựa vào nhãn hiệu tại Anh để chặn các đơn đăng ký nhãn hiệu tại EU ngày càng rủi ro. Đảm bảo rằng các thương hiệu cốt lõi được đăng ký trực tiếp tại EU (hoặc thông qua các thiết kế quốc tế chỉ định rõ ràng EU) để duy trì tư cách pháp lý độc lập với tình trạng pháp lý của Anh.
Theo dõi tiến trình thủ tục: Thời gian xử lý của EUIPO tạo ra khoảng thời gian mà quyền có thể thay đổi. Doanh nghiệp phải chủ động theo dõi nhãn hiệu không chỉ các đơn đăng ký mới mà còn cả ngày hết hạn của các quyền quan trọng của chính mình và tình trạng địa chính trị của những quyền đó trong các tranh chấp đang diễn ra.
Khi sự tách biệt giữa hệ thống nhãn hiệu của Anh và EU ngày càng rõ rệt, doanh nghiệp phải coi chúng như những hệ sinh thái pháp lý riêng biệt. Việc dựa vào các giả định lỗi thời về tính hiệu lực xuyên biên giới không còn đủ trong một môi trường pháp lý ngày càng phân mảnh.