Systém ochranných známek Evropské unie kdysi fungoval jako jednotný rámec pro ochranu značek napříč členskými státy. Odchod Spojeného království z unie přinesl významné právní komplikace, které se promítají i do mechanismů vymáhání duševního vlastnictví. Nedávné rozhodnutí Soudního dvora EU v případu Joules Ltd v. EUIPO - Star Gold GmbH ukazuje, že úpravy související s brexitem nadále ovlivňují posuzování práv k ochranným známkám během probíhajících správních řízení.
Načasování a řízení o námitkách
Řízení o námitkách proti ochranným známkám málokdy probíhají okamžitě – často trvají měsíce nebo roky a vytvářejí časové zranitelnosti pro majitele práv, kteří se dříve spoléhali na jurisdikční překryv. V tomto případě společnost Joules Ltd napadla registraci figurativní ochranné známky Jules Gents německé firmy Star Gold GmbH. Spor se soustředil na to, zda mohou dřívější britské ochranné známky podpořit námitku po uplynutí přechodného období brexitu k 31. prosinci 2020.
Řízení o námitce bylo zahájeno v době, kdy bylo Spojené království ještě součástí systému ochranných známek EU. Zpočátku Odvolací oddělení EUIPO podpořilo Joules s odvoláním na pravděpodobnost záměny s jednou z jejích britských ochranných známek. Avšak v době, kdy Odvolací senát EUIPO vydal konečné rozhodnutí v březnu 2021, se právní kontext změnil. Senát rozhodl, že britské ochranné známky již nemohou být považovány za „dřívější práva“, protože již nebyly chráněny v členském státě EU.
Soudní dvůr EU toto rozhodnutí potvrdil a stanovil zásadní precedent: platnost relativního důvodu pro zamítnutí musí být posuzována k datu, kdy EUIPO vydává konečné rozhodnutí, a nikoli pouze k datu podání napadnuté přihlášky. Pokud právo během probíhajícího řízení o námitce zanikne nebo ztratí svůj status v rámci územního rozsahu EU, nemůže sloužit jako základ pro zamítnutí.
Teritoriální odpojení
Toto rozhodnutí zdůrazňuje roztříštěnou povahu práva duševního vlastnictví po brexitu. Pro firmy působící napříč Evropou již „ochranná známka EU“ nezahrnuje ochranu ve Spojeném království. Při posuzování pravděpodobnosti záměny je relevantní území vyloučeno z UK. V důsledku toho nelze důkazy o povědomí o značce nebo vnímání spotřebitelů ve Spojeném království sčítat k prokázání pověsti v rámci zbývajících členských států EU.
V případě Joules Soud odmítl argument, že vysoká viditelnost ve Spojeném království by měla posílit ochranu dřívějších ochranných známek EU v rámci širší unie. Právní standard vyžaduje prokázání pověsti u významné části relevantní veřejnosti v rámci konkrétního území, kde je ochrana požadována. Protože bylo Spojené království pro účely konečného rozhodnutí z tohoto území vyloučeno, důkazy omezené na britské trhy měly jen malou váhu.
Důsledky pro monitoring ochranných známek a strategii
Tento případ podtrhuje nutnost dynamických strategií sledování ochranných známek pro odborníky na duševní vlastnictví. Tradiční přístupy, které považují práva k ochranným známkám za statická aktiva, nezohledňují geopolitické změny, jež mohou během řízení ovlivnit jejich vymahatelnost.
Klíčové závěry pro firmy zahrnují:
Posuzujte práva k datu rozhodnutí: Při zahájení nebo obraně proti námitkám vyhodnoťte aktuální status všech citovaných dřívějších práv. Právo platné v době podání může být v době konečného rozhodnutí irelevantní, pokud ztratí svou územní působnost.
Oddělujte důkazy podle jurisdikcí: Síla značky v jedné jurisdikci se automaticky nepřekládá na právní ochranu v jiné. Po brexitu nemohou britské tržní údaje nahradit důkazy o pověsti v rámci samotné EU.
Upřednostňujte ochranné známky registrované v EU: Spoléhat se pouze na britské ochranné známky při blokování přihlášek v EU je stále rizikovější. Zajistěte, aby klíčové značky byly registrovány přímo v EU (nebo prostřednictvím mezinárodních návrhů výslovně označujících EU), a udržujte tak postavení nezávislé na právním statusu ve Spojeném království.
Sledujte časové harmonogramy řízení: Délka řízení před EUIPO vytváří prostor pro změny práv. Firmy musí aktivně hlídat ochranné známky nejen nové přihlášky, ale také data vypršení platnosti svých klíčových práv a geopolitický status těchto práv během probíhajících sporů.
Jak se prohlubuje oddělení mezi systémy ochranných známek Spojeného království a EU, musí firmy s nimi zacházet jako s odlišnými právními ekosystémy. Spoléhat se na zastaralé předpoklady o platnosti napříč jurisdikcemi již v rostoucím fragmentovaném regulačním prostředí nestačí.