Die Markensysteme der Europäischen Union funktionierten einst als einheitlicher Rahmen für den Markenschutz in allen Mitgliedstaaten. Der Austritt des Vereinigten Königreichs aus der Union hat erhebliche rechtliche Komplexitäten mit sich gebracht, die sich auch auf die Mechanismen des Schutzes geistigen Eigentums auswirken. Eine aktuelle Entscheidung des EU-Gerichtshofs in der Rechtssache Joules Ltd v. EUIPO - Star Gold GmbH zeigt, dass die durch den Brexit bedingten Anpassungen weiterhin die Bewertung von Markenrechten in laufenden Verwaltungsverfahren beeinflussen.
Zeitliche Aspekte und Widerspruchsverfahren
Widersprüche gegen Marken werden selten sofort entschieden, sondern erstrecken sich oft über Monate oder Jahre. Dies schafft zeitliche Schwachstellen für Rechteinhaber, die sich zuvor auf die jurisdiktionelle Überschneidung verlassen konnten. In diesem Fall focht Joules Ltd die Eintragung der Bildmarke Jules Gents durch die deutsche Star Gold GmbH an. Der Streit drehte sich um die Frage, ob ältere britische Markeneintragungen nach Ablauf der Brexit-Übergangsphase am 31. Dezember 2020 noch als Grundlage für einen Widerspruch dienen konnten.
Der Widerspruch wurde eingereicht, als das Vereinigte Königreich noch Teil des EU-Markensystems war. Zunächst unterstützte die Widerspruchsabteilung des EUIPO Joules und verwies auf eine Verwechslungsgefahr mit einer ihrer britischen Marken. Bis jedoch die Beschwerdekammer des EUIPO im März 2021 ihre endgültige Entscheidung traf, hatte sich der rechtliche Kontext geändert. Die Kammer stellte fest, dass die britischen Marken nicht mehr als „ältere Rechte“ gelten konnten, da sie nicht länger in einem EU-Mitgliedstaat geschützt waren.
Der Gerichtshof bestätigte diese Entscheidung und setzte damit einen wichtigen Präzedenzfall: Die Gültigkeit eines relativen Eintragungshindernisses muss zum Zeitpunkt der endgültigen Entscheidung des EUIPO bewertet werden, nicht nur zum Anmeldedatum der angefochtenen Marke. Wenn ein Recht während eines laufenden Widerspruchsverfahrens seine Gültigkeit verliert oder seinen Status innerhalb des territorialen Geltungsbereichs der EU einbüßt, kann es nicht mehr als Grundlage für eine Ablehnung dienen.
Die territoriale Trennung
Diese Entscheidung unterstreicht die fragmentierte Natur des geistigen Eigentumsrechts nach dem Brexit. Für Unternehmen, die in Europa tätig sind, umfasst die „EU-Marke“ nicht länger den Schutz im Vereinigten Königreich. Bei der Bewertung der Verwechslungsgefahr ist das relevante Territorium nun ohne Großbritannien zu betrachten. Folglich können Nachweise über Markenbekanntheit oder Verbraucherwahrnehmung im Vereinigten Königreich nicht mehr herangezogen werden, um einen guten Ruf innerhalb der verbleibenden EU-Mitgliedstaaten zu belegen.
Im Fall Joules wies das Gericht das Argument zurück, dass eine hohe Sichtbarkeit im Vereinigten Königreich den Schutz älterer EU-Marken im gesamten EU-Raum stärken sollte. Der rechtliche Standard verlangt den Nachweis eines guten Rufs bei einem erheblichen Teil der relevanten Öffentlichkeit innerhalb des spezifischen Territoriums, für das Schutz beansprucht wird. Da das Vereinigte Königreich für die endgültige Entscheidung aus diesem Territorium ausgeschlossen war, hatten Beweise, die sich auf den britischen Markt beschränkten, kaum Gewicht.
Auswirkungen auf Markenüberwachung und Strategie
Dieser Fall verdeutlicht die Notwendigkeit dynamischer Markenüberwachung-Strategien für Fachleute im Bereich geistigen Eigentums. Traditionelle Ansätze, die Markenrechte als statische Vermögenswerte betrachten, berücksichtigen keine geopolitischen Veränderungen, die deren Durchsetzbarkeit während eines Verfahrens beeinflussen können.
Wichtige Erkenntnisse für Unternehmen:
Rechte zum Entscheidungszeitpunkt prüfen: Bei der Einleitung oder Verteidigung von Widersprüchen sollte der aktuelle Status aller zitierten älteren Rechte bewertet werden. Ein zum Anmeldezeitpunkt gültiges Recht kann bis zur endgültigen Entscheidung irrelevant werden, wenn es seinen territorialen Schutz verliert.
Jurisdiktionsspezifische Beweise trennen: Die Stärke einer Marke in einer Jurisdiktion führt nicht automatisch zu rechtlichem Schutz in einer anderen. Nach dem Brexit können britische Marktdaten nicht mehr als Nachweis für einen guten Ruf innerhalb der EU herangezogen werden.
EU-registrierte Marken priorisieren: Sich allein auf britische Marken zu verlassen, um EU-Anmeldungen zu blockieren, wird zunehmend riskant. Stellen Sie sicher, dass Kernmarken direkt in der EU (oder über internationale Designs mit expliziter Benennung der EU) registriert sind, um unabhängig vom rechtlichen Status des Vereinigten Königreichs Bestand zu haben.
Verfahrensfristen überwachen: Die Dauer von EUIPO-Verfahren schafft ein Zeitfenster, in dem sich Rechte ändern können. Unternehmen müssen nicht nur neue Anmeldungen, sondern auch die Ablaufdaten ihrer eigenen kritischen Rechte sowie den geopolitischen Status dieser Rechte während laufender Streitigkeiten aktiv überwachen lassen.
Mit der zunehmenden Trennung der Markensysteme des Vereinigten Königreichs und der EU müssen Unternehmen diese als eigenständige rechtliche Ökosysteme behandeln. Die Annahme einer grenzüberschreitenden Gültigkeit auf Basis veralteter Prämissen reicht in einem immer stärker fragmentierten regulatorischen Umfeld nicht mehr aus. Eine proaktive Marke überwachen lassen-Strategie ist entscheidend, um Markenrecherche und -überwachung effektiv zu gestalten und die Markenüberwachung Kosten im Blick zu behalten.