ระบบเครื่องหมายการค้าของสหภาพยุโรปเคยทำหน้าที่เป็นกรอบการทำงานแบบรวมศูนย์สำหรับการปกป้องแบรนด์ทั่วประเทศสมาชิก การถอนตัวของสหราชอาณาจักรออกจากสหภาพยุโรปได้ก่อให้เกิดความซับซ้อนทางกฎหมายอย่างมีนัยสำคัญ ซึ่งส่งผลกระทบไปถึงกลไกการบังคับใช้ทรัพย์สินทางปัญญา คำตัดสินล่าสุดโดยศาลทั่วไปของสหภาพยุโรปในคดี Joules Ltd v. EUIPO - Star Gold GmbH แสดงให้เห็นว่าการปรับตัวที่เกี่ยวข้องกับ Brexit ยังคงมีอิทธิพลต่อการประเมินสิทธิในเครื่องหมายการค้าในระหว่างกระบวนการพิจารณาทางปกครองที่ยังดำเนินอยู่
ช่วงเวลาและกระบวนการคัดค้าน
การคัดค้านเครื่องหมายการค้าไม่ได้เกิดขึ้นทันทีทันใด แต่มักใช้เวลาหลายเดือนหรือหลายปี สร้างช่องโหว่ด้านเวลาสำหรับผู้ถือสิทธิที่เคยพึ่งพาการซ้อนทับของเขตอำนาจศาล ในคดีนี้ Joules Ltd ได้คัดค้านการจดทะเบียนเครื่องหมายการค้าแบบรูปภาพ Jules Gents ของ Star Gold GmbH บริษัทสัญชาติเยอรมัน ข้อพิพาทมุ่งเน้นไปที่ว่าเครื่องหมายการค้าที่จดทะเบียนในสหราชอาณาจักรก่อนหน้านี้สามารถใช้สนับสนุนการคัดค้านได้หรือไม่ หลังจากช่วงเปลี่ยนผ่านของ Brexit สิ้นสุดลงในวันที่ 31 ธันวาคม 2020
การคัดค้านเริ่มต้นขึ้นขณะที่สหราชอาณาจักรยังเป็นส่วนหนึ่งของระบบเครื่องหมายการค้าของสหภาพยุโรป ในชั้นต้น แผนกคัดค้านของ EUIPO สนับสนุน Joules โดยอ้างถึงความเป็นไปได้ที่จะเกิดความสับสนกับเครื่องหมายการค้าของสหราชอาณาจักรของ Joules อย่างไรก็ตาม เมื่อถึงเวลาที่คณะกรรมการอุทธรณ์ของ EUIPO ออกคำตัดสินขั้นสุดท้ายในเดือนมีนาคม 2021 บริบททางกฎหมายได้เปลี่ยนแปลงไป คณะกรรมการพิจารณาว่าเครื่องหมายการค้าของสหราชอาณาจักรไม่สามารถถือเป็น "สิทธิที่เกิดขึ้นก่อน" ได้อีกต่อไป เนื่องจากไม่ได้รับการคุ้มครองในประเทศสมาชิกสหภาพยุโรปแล้ว
ศาลทั่วไปยืนตามผลลัพธ์นี้ กำหนดบรรทัดฐานสำคัญว่า ความถูกต้องของเหตุผลสัมพัทธ์ในการปฏิเสธต้องได้รับการประเมิน ณ วันที่ EUIPO ออกคำตัดสินขั้นสุดท้าย ไม่ใช่เพียงแค่วันที่ยื่นคำขอที่ถูกคัดค้านเท่านั้น หากสิทธินั้นสิ้นสุดลงหรือสูญเสียสถานะภายในขอบเขตดินแดนของสหภาพยุโรปในระหว่างกระบวนการคัดค้าน ก็ไม่สามารถใช้เป็นฐานในการปฏิเสธได้
การแยกตัวทางดินแดน
คำตัดสินนี้เน้นย้ำถึงลักษณะที่แตกแยกของกฎหมายทรัพย์สินทางปัญญาหลัง Brexit สำหรับธุรกิจที่ดำเนินงานทั่วยุโรป "เครื่องหมายการค้าของสหภาพยุโรป" ไม่ได้ครอบคลุมถึงสหราชอาณาจักรอีกต่อไป เมื่อประเมินความเป็นไปได้ที่จะเกิดความสับสน ดินแดนที่เกี่ยวข้องจะไม่รวมถึงสหราชอาณาจักร ดังนั้น หลักฐานการรับรู้แบรนด์หรือการรับรู้ของผู้บริโภคในสหราชอาณาจักรจึงไม่สามารถนำมารวมเพื่อพิสูจน์ชื่อเสียงภายในประเทศสมาชิกสหภาพยุโรปที่เหลือได้
ในคดี Joules ศาลปฏิเสธข้อโต้แย้งที่ว่าการมีชื่อเสียงสูงในสหราชอาณาจักรควรช่วยเสริมการปกป้องเครื่องหมายการค้าของสหภาพยุโรปที่จดทะเบียนก่อนหน้าในกลุ่มประเทศที่กว้างขึ้น มาตรฐานทางกฎหมายกำหนดให้ต้องแสดงให้เห็นถึงชื่อเสียงในหมู่ประชาชนที่เกี่ยวข้องในสัดส่วนที่สำคัญ ภายใน ดินแดนที่ขอรับการคุ้มครอง เนื่องจากสหราชอาณาจักรถูกแยกออกจากดินแดนนั้นสำหรับวัตถุประสงค์ของคำตัดสินขั้นสุดท้าย หลักฐานที่จำกัดอยู่ในตลาดอังกฤษจึงมีน้ำหนักน้อย
ผลกระทบต่อการติดตามเครื่องหมายการค้าและกลยุทธ์
คดีนี้เน้นย้ำถึงความจำเป็นของกลยุทธ์การติดตามเครื่องหมายการค้าที่มีพลวัตสำหรับผู้เชี่ยวชาญด้านทรัพย์สินทางปัญญา แนวทางดั้งเดิมที่มองสิทธิในเครื่องหมายการค้าเป็นสินทรัพย์ที่คงที่ไม่สามารถอธิบายถึงการเปลี่ยนแปลงทางภูมิรัฐศาสตร์ที่เปลี่ยนแปลงการบังคับใช้สิทธิในระหว่างกระบวนการได้
ข้อควรพิจารณาสำคัญสำหรับธุรกิจ ได้แก่:
ประเมินสิทธิ ณ วันที่ตัดสิน: เมื่อเริ่มต้นหรือปกป้องการคัดค้าน ให้ประเมินสถานะปัจจุบันของสิทธิที่เกิดขึ้นก่อนทั้งหมด สิทธิที่ถูกต้อง ณ วันที่ยื่นคำขออาจไม่เกี่ยวข้องอีกต่อไปเมื่อถึงเวลาออกคำตัดสินขั้นสุดท้าย หากสูญเสียการครอบคลุมทางดินแดน
แยกหลักฐานตามเขตอำนาจศาล: ความแข็งแกร่งของแบรนด์ในเขตอำนาจศาลหนึ่งไม่ได้แปลเป็นการคุ้มครองทางกฎหมายในอีกเขตอำนาจศาลโดยอัตโนมัติ หลัง Brexit ข้อมูลตลาดที่เฉพาะเจาะจงของสหราชอาณาจักรไม่สามารถใช้ทดแทนหลักฐานการมีชื่อเสียงภายในสหภาพยุโรปได้
ให้ความสำคัญกับเครื่องหมายการค้าที่จดทะเบียนในสหภาพยุโรป: การพึ่งพาเครื่องหมายการค้าของสหราชอาณาจักรเพียงอย่างเดียวเพื่อขัดขวางการจดทะเบียนเครื่องหมายการค้าในสหภาพยุโรปมีความเสี่ยงเพิ่มมากขึ้น ตรวจสอบให้แน่ใจว่าแบรนด์หลักได้รับการจดทะเบียนเครื่องหมายการค้าโดยตรงในสหภาพยุโรป (หรือผ่านการออกแบบระหว่างประเทศที่กำหนดให้สหภาพยุโรปอย่างชัดเจน) เพื่อรักษาสถานะโดยไม่ขึ้นกับสถานะทางกฎหมายของสหราชอาณาจักร
ติดตามการติดตามเครื่องหมายการค้าและระยะเวลาดำเนินการ: ระยะเวลาของกระบวนการ EUIPO สร้างช่องโอกาสให้สิทธิเปลี่ยนแปลงได้ ธุรกิจต้องทำการตรวจสอบเครื่องหมายการค้าและสืบค้นเครื่องหมายการค้าไม่เพียงแค่คำขอใหม่เท่านั้น แต่ยังรวมถึงวันที่สิ้นสุดของสิทธิที่สำคัญของตนเองและสถานะทางภูมิรัฐศาสตร์ของสิทธิเหล่านั้นในระหว่างข้อพิพาทที่ยังดำเนินอยู่
เนื่องจากการแยกระบบเครื่องหมายการค้าระหว่างสหราชอาณาจักรและสหภาพยุโรปมีความชัดเจนมากขึ้น ธุรกิจต้องมองว่าระบบทั้งสองเป็นระบบนิเวศทางกฎหมายที่แยกจากกัน การพึ่งพาข้อสันนิษฐานที่ล้าสมัยเกี่ยวกับความถูกต้องข้ามเขตอำนาจศาลไม่เพียงพออีกต่อไปในสภาพแวดล้อมทางกฎระเบียบที่แตกแยกมากขึ้น