Euroopan unionin tavaramerkkijärjestelmä toimi aikoinaan yhtenäisenä viitekehyksenä brändinsuojalle kaikissa jäsenvaltioissaan. Yhdistyneen kuningaskunnan ero unionista on tuonut merkittäviä oikeudellisia haasteita, jotka ulottuvat immateriaalioikeuksien valvontamekanismeihin. EU:n yleisen tuomioistuimen äskettäinen päätös asiassa Joules Ltd v. EUIPO - Star Gold GmbH osoittaa, että brexitistä johtuvat muutokset vaikuttavat edelleen tavaramerkkioikeuksien arviointiin käynnissä olevissa hallinnollisissa menettelyissä.
Ajoitus ja vastustamismenettelyt
Tavaramerkkien vastustamiset eivät ole harvoin välittömiä, vaan ne voivat kestää kuukausia tai jopa vuosia, mikä luo ajallisia haavoittuvuuksia oikeudenhaltijoille, jotka aiemmin luottivat jurisdiktion päällekkäisyyteen. Tässä tapauksessa Joules Ltd haastoi saksalaisen Star Gold GmbH:n figuratiivisen tavaramerkin Jules Gents rekisteröinnin. Kiista keskittyi siihen, voivatko aiemmat Yhdistyneen kuningaskunnan tavaramerkkirekisteröinnit tukea vastustamista brexitin siirtymäajan päättymisen jälkeen 31. joulukuuta 2020.
Vastustaminen aloitettiin, kun Yhdistynyt kuningaskunta oli vielä osa EU:n tavaramerkkijärjestelmää. Aluksi EUIPO:n vastustamisyksikkö tuki Joulesia viitaten sekaannuksen todennäköisyyteen yhden sen Yhdistyneen kuningaskunnan tavaramerkin kanssa. Kuitenkin siihen mennessä, kun EUIPO:n valituslautakunta antoi lopullisen päätöksensä maaliskuussa 2021, oikeudellinen tilanne oli muuttunut. Lautakunta katsoi, että Yhdistyneen kuningaskunnan tavaramerkit eivät enää täyttäneet "aiemman oikeuden" kriteerejä, koska ne eivät olleet enää suojattuja EU:n jäsenvaltiossa.
Yleinen tuomioistuin vahvisti tämän lopputuloksen ja loi tärkeän ennakkotapauksen: suhteellisen kieltoperusteen pätevyyttä on arvioitava sillä hetkellä, kun EUIPO antaa lopullisen päätöksensä, ei pelkästään haastetun hakemuksen jättöpäivänä. Jos oikeus lakkaa olemasta tai menettää asemansa EU:n alueellisessa soveltamisalueessa vastustamismenettelyn aikana, sitä ei voida käyttää hylkäämisperusteena.
Alueellinen epäyhtenäisyys
Tämä päätös korostaa post-brexit-immateriaalioikeuden pirstoutunutta luonnetta. Euroopassa toimiville yrityksille "EU-tavaramerkki" ei enää kata suojaa, joka sisältäisi Britannian. Sekaannuksen todennäköisyyttä arvioitaessa relevantti alue ei enää sisällä Yhdistynyttä kuningaskuntaa. Tämän seurauksena brändin tunnettuutta tai kuluttajien käsitystä koskeva näyttö Yhdistyneessä kuningaskunnassa ei voi yhdistää osoittamaan mainetta jäljellä olevissa EU:n jäsenvaltioissa.
Joules-tapauksessa tuomioistuin hylkäsi väitteen, jonka mukaan korkea näkyvyys Yhdistyneessä kuningaskunnassa vahvistaisi aiempien EU-tavaramerkkien suojaa laajemmin unionin alueella. Oikeudellinen standardi edellyttää maineen osoittamista merkittävälle osalle relevanttia yleisöä sillä alueella, jolla suojaa haetaan. Koska Yhdistynyt kuningaskunta oli suljettu pois tästä alueesta lopullisen päätöksen tarkoituksessa, pelkästään brittiläisillä markkinoilla esitetty näyttö oli vähämerkityksistä.
Vaikutukset tavaramerkin valvontaan ja strategiaan
Tämä tapaus korostaa dynaamisten tavaramerkin valvonta -strategioiden tarvetta immateriaalioikeuksien ammattilaisille. Perinteiset lähestymistavat, jotka pitävät tavaramerkkioikeuksia staattisina varallisuuserinä, eivät ota huomioon geopoliittisia muutoksia, jotka voivat muuttaa niiden täytäntöönpanokelpoisuutta kesken menettelyn.
Yritysten keskeisiä huomioita:
Arvioi oikeudet päätöspäivänä: Kun aloitat tai puolustaudut vastustamista vastaan, arvioi kaikkien viitattujen aiempien oikeuksien nykyinen status. Oikeus, joka oli voimassa hakemuksen jättöpäivänä, voi muuttua merkityksettömäksi siihen mennessä, kun lopullinen päätös annetaan, jos se menettää alueellisen kattavuutensa.
Erota jurisdiktiot toisistaan: Brändin vahvuus yhdessä jurisdiktiossa ei automaattisesti tarkoita oikeudellista suojaa toisessa. Brexitin jälkeen Yhdistyneen kuningaskunnan markkinatieto ei voi korvata näyttöä maineesta EU:n alueella.
Priorisoi EU-rekisteröidyt merkit: Pelkästään Yhdistyneen kuningaskunnan tavaramerkkeihin nojaaminen EU-hakemusten estämiseksi on yhä riskialttiimpaa. Varmista, että ydintavaramerkit on rekisteröity suoraan EU:ssa (tai kansainvälisten mallien kautta, jotka nimenomaisesti nimeävät EU:n) säilyttääksesi aseman riippumatta Yhdistyneen kuningaskunnan oikeudellisesta statuksesta.
Seuraa menettelyjen aikatauluja: EUIPO:n menettelyjen kesto luo mahdollisuuksien ikkunan oikeuksien muuttumiselle. Yritysten on seurattava aktiivisesti paitsi uusia hakemuksia, myös omien kriittisten oikeuksiensa vanhentumispäiviä sekä näiden oikeuksien geopoliittista statusta käynnissä olevien kiistojen aikana.
Kun ero Yhdistyneen kuningaskunnan ja EU:n tavaramerkkijärjestelmien välillä vakiintuu, yritysten on kohdeltava niitä erillisinä oikeudellisina ekosysteemeinä. Vanhentuneisiin oletuksiin ristijurisdiktionaalisen pätevyyden suhteen luottaminen ei enää riitä yhä pirstoutuvassa sääntely-ympäristössä. Tavaramerkkien valvonta ja tavaramerkin puolustaminen vaativat jatkuvaa seurantaa ja sopeutumista muuttuviin olosuhteisiin.