System znaków towarowych Unii Europejskiej funkcjonował kiedyś jako jednolita struktura ochrony marek na terenie państw członkowskich. Wyjście Zjednoczonego Królestwa z Unii wprowadziło istotne zawiłości prawne, które wpływają również na mechanizmy egzekwowania praw własności intelektualnej. Niedawne orzeczenie Sądu Unii Europejskiej w sprawie Joules Ltd v. EUIPO - Star Gold GmbH pokazuje, że dostosowania związane z Brexitem nadal kształtują ocenę praw do znaków towarowych w toku postępowań administracyjnych.
Terminy i postępowania sprzeciwowe
Postępowania sprzeciwowe wobec znaków towarowych rzadko kończą się natychmiastowo – często trwają miesiące, a nawet lata, co stwarza czasowe luki dla podmiotów uprawnionych, które wcześniej polegały na nakładaniu się jurysdykcji. W tej sprawie Joules Ltd zakwestionował rejestrację znaku figuratywnego Jules Gents przez Star Gold GmbH, niemiecką firmę. Spór koncentrował się na tym, czy wcześniejsze zastrzeżenia znaków towarowych w Wielkiej Brytanii mogły stanowić podstawę sprzeciwu po zakończeniu okresu przejściowego Brexitu 31 grudnia 2020 roku.
Postępowanie sprzeciwowe rozpoczęło się, gdy Wielka Brytania była jeszcze częścią unijnego systemu znaków towarowych. Początkowo Wydział Sprzeciwów EUIPO poparł Joules, powołując się na prawdopodobieństwo wprowadzenia w błąd przez podobieństwo do jednego z jego brytyjskich znaków towarowych. Jednak do czasu wydania ostatecznej decyzji przez Izbę Odwoławczą EUIPO w marcu 2021 roku, kontekst prawny uległ zmianie. Izba stwierdziła, że znaki brytyjskie nie mogą już być uznawane za „wcześniejsze prawa”, ponieważ nie były chronione na terytorium państwa członkowskiego UE.
Sąd potwierdził to rozstrzygnięcie, ustanawiając kluczowy precedens: ważność względnej podstawy odmowy rejestracji musi być oceniana w dniu wydania ostatecznej decyzji przez EUIPO, a nie jedynie w dniu złożenia wniosku o rejestrację sporną. Jeśli prawo przestaje istnieć lub traci swój status na terytorium UE w trakcie trwania postępowania sprzeciwowego, nie może stanowić podstawy do odrzucenia wniosku.
Rozbieżność terytorialna
To orzeczenie podkreśla rozdrobniony charakter prawa własności intelektualnej po Brexicie. Dla przedsiębiorstw działających w Europie „unijny znak towarowy” nie obejmuje już ochrony na terytorium Wielkiej Brytanii. Przy ocenie prawdopodobieństwa wprowadzenia w błąd, właściwe terytorium nie obejmuje Wielkiej Brytanii. W konsekwencji dowody na rozpoznawalność marki lub postrzeganie przez konsumentów w Wielkiej Brytanii nie mogą być łączone w celu udowodnienia renomy na terenie pozostałych państw członkowskich UE.
W sprawie Joules Sąd odrzucił argument, że wysoka widoczność marki w Wielkiej Brytanii powinna wzmacniać ochronę wcześniejszych unijnych znaków towarowych na szerszym obszarze UE. Standard prawny wymaga wykazania renomy wśród znacznej części właściwej publiczności na terytorium, na którym poszukiwana jest ochrona. Ponieważ Wielka Brytania została wyłączona z tego terytorium na potrzeby ostatecznej decyzji, dowody ograniczone do rynków brytyjskich miały niewielkie znaczenie.
Konsekwencje dla monitoringu znaków towarowych i strategii
Ta sprawa podkreśla konieczność dynamicznych strategii monitorowania znaku towarowego dla specjalistów ds. własności intelektualnej. Tradycyjne podejścia, które traktują prawa do znaków towarowych jako statyczne aktywa, nie uwzględniają zmian geopolitycznych, które mogą wpłynąć na ich egzekwowalność w trakcie postępowania.
Kluczowe wnioski dla przedsiębiorstw obejmują:
Oceniaj prawa na dzień decyzji: Rozpoczynając lub broniąc się przed sprzeciwem, oceń aktualny status wszystkich powołanych wcześniejszych praw. Prawo ważne w dniu złożenia wniosku może stać się nieistotne do czasu wydania ostatecznej decyzji, jeśli utraci terytorialny zakres ochrony.
Oddziel dowody z różnych jurysdykcji: Siła marki w jednej jurysdykcji nie przekłada się automatycznie na ochronę prawną w innej. Po Brexicie dane rynkowe specyficzne dla Wielkiej Brytanii nie mogą zastępować dowodów na renomę na terytorium właściwej UE.
Priorytetowo traktuj znaki zarejestrowane w UE: Poleganie wyłącznie na brytyjskich znakach towarowych w celu blokowania wniosków unijnych staje się coraz bardziej ryzykowne. Upewnij się, że kluczowe marki są zarejestrowane bezpośrednio w UE (lub poprzez wzory międzynarodowe wyraźnie wskazujące UE), aby utrzymać status niezależny od brytyjskiego statusu prawnego.
Monitoruj terminy proceduralne: Czas trwania postępowań przed EUIPO stwarza okno możliwości dla zmian w prawach. Przedsiębiorstwa muszą aktywnie prowadzić monitoring zarejestrowanych znaków, nie tylko nowych wniosków, ale także dat wygaśnięcia swoich kluczowych praw oraz statusu geopolitycznego tych praw w trakcie trwających sporów.
W miarę utrwalania się podziału między brytyjskim a unijnym systemem znaków towarowych, przedsiębiorstwa muszą traktować je jako odrębne ekosystemy prawne. Poleganie na przestarzałych założeniach dotyczących ważności transjurysdykcyjnej nie jest już wystarczające w coraz bardziej rozdrobnionym środowisku regulacyjnym. Ochrona znaków towarowych wymaga ciągłej uwagi i dostosowywania strategii do zmieniających się realiów prawnych. Zastrzeganie znaków towarowych powinno uwzględniać te nowe wyzwania, aby zapewnić skuteczną ochronę marki na różnych rynkach.