Merkregistratie in China ondergaat een fundamentele herijking. Een recente gerechtelijke uitspraak die een bevinding van merkenregistratie in kwade trouw tegen een reclamebureau bekrachtigt, signaleert dat volume alleen niet langer bescherming garandeert. De rechterlijke macht onderwerpt de commerciële onderbouwing van aanvragen steeds meer aan een kritische blik, waarbij niet alleen naar de aanvraag zelf wordt gekeken, maar ook naar de bredere zakelijke realiteit van de aanvrager.
Deze uitspraak schept een duidelijk precedent voor wereldwijde merken en lokale ondernemingen: in China is kwantiteit geen vervanging voor kwaliteit of intentie.
De Mechaniek van Kwade Trouw Vaststellen
Volgens Artikel 4 van de Chinese Merkenwet zijn aanvragen die in kwade trouw zijn ingediend zonder intentie tot gebruik, onderhevig aan weigering. Het definiëren van "kwade trouw" is echter historisch gezien complex geweest. De recente uitspraak verduidelijkt dat de beoordeling holistisch is. Deze is niet gebaseerd op één enkele maatstaf, maar onderzoekt de aanvraaggeschiedenis van de aanvrager in de context van hun daadwerkelijke bedrijfsactiviteiten.
Autoriteiten en rechtbanken kijken nu naar specifieke indicatoren van onrechtmatige accumulatie:
Excessief Aanvraagvolume: Aanvragen die duidelijk de normale bedrijfsbehoeften overstijgen, dienen als belangrijke waarschuwingssignalen.
Gebrek aan Commercieel Gebruik: Onvoldoende bewijs van daadwerkelijk gebruik of een realistisch vooruitzicht op gebruik verzwakt de positie van de aanvrager.
Ontkoppeling van Bedrijfsactiviteiten: Een gebrek aan relatie tussen de aangevraagde merken en de bestaande of geplande commerciële activiteiten van de aanvrager suggereert speculatieve aanvraag in plaats van strategische merkenbescherming.
Van cruciaal belang is dat daadwerkelijk gebruik op het moment van aanvraag niet verplicht is. Legitieme strategieën omvatten vaak het registreren van merken voor geplande expansie of defensieve doeleinden. Het belangrijkste onderscheid is geloofwaardigheid. Als een bedrijf honderden merken registreert die geen logische verbinding hebben met de branche of schaal van het bedrijf, versterkt dit de vermoeden van kwade trouw aanzienlijk.
Verschil tussen Merksquatting en Strategische Aanvraag
Voor internationale bedrijven is het begrijpen van het verschil tussen merksquatting en excessieve aanvraag van vitaal belang. Squatting houdt doorgaans in dat merken worden geregistreerd die geassocieerd zijn met bekende buitenlandse merken om vergoedingen te innen. Excessieve aanvraag, zoals gezien in deze uitspraak, verwijst naar binnenlandse entiteiten die rechten verzamelen zonder daadwerkelijke intentie om deze te gebruiken.
Beide praktijken creëren obstakels voor merkhouders die hun intellectuele eigendom willen beschermen. De handhavingsmechanismen verschillen echter. De recente uitspraak benadrukt dat zelfs ogenschijnlijk legitieme aanvragers kwetsbaar zijn als hun portfoliomanagement geen commerciële onderbouwing heeft. Dit verschuift de bewijslast naar aanvragers om aan te tonen dat hun aanvraagstrategie in lijn ligt met hun zakelijke koers.
Gevolgen voor Wereldwijde Merkhouders
De uitspraak komt te midden van aanzienlijke regelgevende veranderingen. De herziene Chinese Merkenwet, aangenomen in juni 2026 en van kracht vanaf 1 januari 2027, zal de gevolgen voor activiteiten in kwade trouw verder versterken. Deze wetgevende context duidt op een aanhoudende aanpak van speculatieve registraties.
Voor multinationale ondernemingen vereist het huidige landschap een proactieve aanpak:
Actieve Merkbewaking: Continue merkbewaking van activiteiten van derden is essentieel. Vroegtijdige detectie maakt oppositie mogelijk voordat rechten worden gevestigd.
Bewijsdocumentatie: Houd rigoureuze dossiers bij van commercieel gebruik, merkenontwikkelingsplannen en eerdere rechten. Dit bewijs dient als tegenwicht tegen claims van kwade trouw door anderen of ondersteunt uw eigen registraties.
Strategische Afstemming: Zorg ervoor dat aanvragen van binnenlandse partners aansluiten bij daadwerkelijke zakelijke behoeften. Overmatig aanvragen door agenten of partners kan onbedoeld het imago van het merk in de ogen van toezichthouders schaden.
De Toekomst van Portfoliomanagement
Portfoliomanagement van merken in China moet geworteld zijn in daadwerkelijke commerciële doelstellingen. Het tijdperk van algemene registraties loopt ten einde. Rechtbanken en de China National Intellectual Property Administration (CNIPA) worden steeds bedrevener in het analyseren van de onderbouwing achter een aanvraag, niet alleen de inhoud ervan.
Bedrijven moeten hun merkenbewaking en merkenstrategie beschouwen als een integraal onderdeel van hun algehele bedrijfsplan. Aanvragen moeten een reële of nabije marktpresence weerspiegelen. Naarmate de handhaving strenger wordt, zullen degenen die er niet in slagen hun intellectuele eigendomspraktijken af te stemmen op daadwerkelijke commerciële activiteiten, zich blootstellen aan intrekking en weigering, ongeacht het volume van de merken die zij bezitten.