米国連邦巡回控訴裁判所（CAFC）は最近、商標審判部（TTAB）の判断を支持しました。この判断は、Uninterrupted IP, LLC（以下「UNIP」）が Game Plan, Inc. の"I AM MORE THAN AN ATHLETE"という商標登録に対して有する優先権主張を認めたものです。本判決は、コモン・ロー上の権利と登録商標の間の複雑なバランスを浮き彫りにし、企業がブランドの使用状況を詳細に記録しておく必要性を強調しています。
恵まれない学生アスリートを支援する非営利団体である Game Plan は、慈善 fundraising サービス向けに 2018 年に同マークを登録しました。一方、アスリートが個人的な物語を共有するためのプラットフォームである UNIP は、同年に類似するマークの登録を出願し、DeAndra Alex 氏および彼女の会社 More Than an Athlete, Inc. との資産購入契約に由来するコモン・ロー上の権利を主張しました。争点は、Game Plan の登録以前に確立された UNIP の既存権利が、市場において法的優位性をもたらすかどうかでした。
TTAB は当初、Game Plan の異議申立てを却下しました。その理由として、使用の文書証拠や先行活動の自認がない限り、コモン・ロー上の権利だけでは商標主張を裏付けることができない点を指摘しました。この原則は、企業が商標登録を取得するだけでなく、潜在的な挑戦に対抗するためにブランドの使用記録を保存する必要があることを浮き彫りにしています。
CAFC は TTAB の判断を維持し、Alex 氏の会社から UNIP への 2019 年の資産移転が無効な「商標を伴わない譲渡（assignment in gross）」を構成するという Game Plan の主張を退けました。裁判所は、当該移転にはマークに関連するのれんを含む有形資産が含まれており、事業全体の包括的な売却ではなかったことを明確にしました。この判決は、コモン・ロー上の権利が特定のマークに明示的に関連付けられ、適切に文書化されていれば、譲渡可能であることを再確認するものです。
また Game Plan は、異議申立て提起後に発生した 2019 年の移転が手続規則に違反すると主張しました。しかし CAFC は、TTAB による優先権の決定は UNIP の既存権利の所有権に基づいており、使用意図出願に基づいたものではないと指摘しました。この区別は極めて重要です。確立され文書化されたコモン・ロー上の権利は、登録商標が出願された時期が早かったとしても、それを凌駕し得るからです。
本件は、商標モニタリングを怠ることのリスクを示しています。企業は潜在的な衝突を積極的に評価し、自社の権利が法的に保護されていることを確保しなければなりません。登録は法的地位をもたらしますが、しばしば見過ごされがちなコモン・ロー上の権利も、一貫した使用と文書化によって維持されれば、同等に強力となり得ます。
商標法に取り組む企業にとって、教訓は明確です。堅牢な戦略には、登録とともに使用証拠の両方が必要です。マーク間の混同可能性は中心的な課題でありつつあり、優先権を主張する側に立証責任があります。競争が激化する市場において、これらのニュアンスを理解することは、高額な法廷紛争を回避するために不可欠です。
さらに本判決は、知的財産を譲渡する際の明確な契約合意の重要性も強調しています。企業は、所有権や優先権をめぐる紛争を防ぐため、商標または関連資産の譲渡を具体的に文書化することを徹底する必要があります。
結局のところ、本件は商標法が判例と同様に、文書化と戦略にかかっていることを思い出させます。企業にとってブランドを保護する道筋とは、単に登録を取得するだけでなく、一貫した使用履歴と権利を実証することを含みます。動的な市場環境において、これらの手順こそが、法的成功と重大な財務リスクとの分かれ目となり得ます。
IP Defender は、商標所有者が自らの知的財産を侵害や衝突から保護し、紛争が生じた際に商標を適切に管理してきたことを証明できるよう支援するために存在します。IP Defender のようなサービスは、各国の商標データベースを監視することで衝突や侵害を検知し、企業の商標保護を支援します。IP Defender は EU 全域、米国、オーストラリアなど 50 か国以上を監視しており、ブランドが潜在的な脅威に対して先手を打てるようサポートします。