ศาลอุทธรณ์แห่งสหรัฐอเมริกาสำหรับวงจรกลาง (CAFC) ได้ยืนยันทคำวินิจฉัยล่าสุดของคณะกรรมการพิจารณาและอุทธรณ์เครื่องหมายการค้า (TTAB) ซึ่งรับรองสิทธิการอ้างความสำคัญก่อนของ Uninterrupted IP, LLC (UNIP) เหนือการจดทะเบียนเครื่องหมายการค้า "I AM MORE THAN AN ATHLETE" ของ Game Plan, Inc. คำตัดสินดังกล่าวเน้นย้ำถึงความสมดุลที่ซับซ้อนระหว่างสิทธิตามกฎหมายจารีตประเพณีและเครื่องหมายการค้าที่จดทะเบียน โดยชี้ให้เห็นถึงความจำเป็นที่ธุรกิจต่างๆ ต้องรักษาเอกสารการใช้งานแบรนด์ของตนอย่างละเอียดรอบคอบ
Game Plan ซึ่งเป็นองค์กรไม่แสวงหาผลกำไรที่สนับสนุนนักศึกษานักกีฬาที่ขาดแคลนโอกาส ได้จดทะเบียนเครื่องหมายดังกล่าวในปี 2018 สำหรับบริการระดมทุนเพื่อการกุศล ส่วน UNIP ซึ่งเป็นแพลตฟอร์มให้นักกีฬาแบ่งปันเรื่องราวส่วนตัว ได้ยื่นขอจดทะเบียนเครื่องหมายที่คล้ายคลึงกันในปีเดียวกัน โดยอ้างสิทธิตามกฎหมายจารีตประเพณีที่ได้มาจากข้อตกลงการซื้อขายสินทรัพย์กับ DeAndra Alex และบริษัทของเธอ คือ More Than an Athlete, Inc. ข้อพิพาทนี้ขึ้นอยู่กับว่าสิทธิที่มีอยู่ก่อนของ UNIP ซึ่งก่อตัวขึ้นก่อนการจดทะเบียนของ Game Plan นั้น มอบข้อได้เปรียบทางกฎหมายในตลาดให้แก่พวกเขาหรือไม่
ในเบื้องต้น TTAB ได้ปฏิเสธการคัดค้านของ Game Plan โดยระบุว่าสิทธิตามกฎหมายจารีตประเพณีเพียงอย่างเดียวไม่สามารถสนับสนุนข้อเรียกร้องเกี่ยวกับเครื่องหมายการค้าได้ หากไม่มีหลักฐานที่เป็นลายลักษณ์อักษรเกี่ยวกับการใช้งานหรือการยอมรับกิจกรรมที่เกิดขึ้นก่อนหน้า หลักการนี้เน้นย้ำถึงความจำเป็นที่ธุรกิจต่างๆ ไม่เพียงแต่ต้อง securing การจดทะเบียนเครื่องหมายการค้า แต่ยังต้องเก็บรักษาบันทึกการใช้งานแบรนด์ของตนเพื่อป้องกันต่อการท้าทายที่อาจเกิดขึ้น
CAFC ได้ยืนยันทคำวินิจฉัยของ TTAB โดยยกโต้แย้งของ Game Plan ที่ว่าการโอนสินทรัพย์ในปี 2019 จากบริษัทของ Alex ไปยัง UNIP ถือเป็น "การโอนกิจการโดยไม่มีตัวตน" (assignment in gross) ที่ไม่ถูกต้อง ศาลได้ชี้แจงว่าการโอนดังกล่าวเกี่ยวข้องกับสินทรัพย์ที่จับต้องได้ รวมถึงความนิยม (goodwill) ที่ผูกพันกับเครื่องหมายนั้น และไม่ใช่การขายกิจการในวงกว้าง คำตัดสินนี้ตอกย้ำว่าสิทธิตามกฎหมายจารีตประเพณีสามารถถูกโอนย้ายได้ หากมีการผูกโยงอย่างชัดเจนกับเครื่องหมายเฉพาะและมีการจัดทำเอกสารอย่างเหมาะสม
Game Plan ยังโต้แย้งว่าการโอนในปี 2019 ซึ่งเกิดขึ้นหลังจากที่มีการยื่นคัดค้านแล้วนั้น ขัดต่อแนวทางปฏิบัติด้านขั้นตอน อย่างไรก็ตาม CAFC ตั้งข้อสังเกตว่าการกำหนดความสำคัญก่อนของ TTAB นั้นอิงตามความเป็นเจ้าของสิทธิที่มีอยู่ก่อนของ UNIP ไม่ใช่คำขอจดทะเบียนแบบแสดงความตั้งใจที่จะใช้ (intent-to-use applications) ความแตกต่างนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง: สิทธิตามกฎหมายจารีตประเพณี หากได้รับการสถาปนาและมีเอกสารรับรอง สามารถมีอำนาจเหนือเครื่องหมายการค้าที่จดทะเบียน แม้ว่าจะมีการยื่นจดทะเบียนภายหลังก็ตาม
คดีนี้แสดงให้เห็นถึงความเสี่ยงของการละเลยการติดตามตรวจสอบเครื่องหมายการค้า ธุรกิจต่างๆ ต้องประเมินความขัดแย้งที่อาจเกิดขึ้นอย่างแข็งขัน และมั่นใจว่าสิทธิของตนได้รับการคุ้มครองทางกฎหมาย ในขณะที่การจดทะเบียนให้ความชอบธรรมทางกฎหมาย แต่สิทธิตามกฎหมายจารีตประเพณีซึ่งมักถูกมองข้ามไปนั้น อาจมีพลังเท่าเทียมกันหากได้รับการรักษาผ่านการใช้อย่างสม่ำเสมอและการจัดทำเอกสาร
สำหรับบริษัทที่ต้องเผชิญกับกฎหมายเครื่องหมายการค้า บทเรียนนั้นชัดเจน: กลยุทธ์ที่แข็งแกร่งจำเป็นต้องอาศัยทั้งการจดทะเบียนและหลักฐานการใช้งาน ความสับสนคล้ายคลึงกันระหว่างเครื่องหมายยังคงเป็นประเด็นหลัก โดยภาระการพิสูจน์ตกอยู่กับฝ่ายที่อ้างความสำคัญก่อน ในตลาดที่มีการแข่งขันสูงขึ้นเรื่อยๆ การเข้าใจรายละเอียดเหล่านี้มีความจำเป็นอย่างยิ่งเพื่อหลีกเลี่ยงข้อพิพาททางกฎหมายที่มีค่าใช้จ่ายสูง
คำตัดสินดังกล่าวยังเน้นย้ำถึงความสำคัญของข้อตกลงสัญญาที่ชัดเจนเมื่อมีการโอนทรัพย์สินทางปัญญา ธุรกิจต่างๆ ต้องมั่นใจว่าการโอนเครื่องหมายการค้าหรือสินทรัพย์ที่เกี่ยวข้องนั้นได้รับการจัดทำเอกสารอย่างเจาะจงเพื่อป้องกันข้อพิพาทเกี่ยวกับความเป็นเจ้าของและความสำคัญก่อน
ท้ายที่สุด คดีนี้ทำหน้าที่เป็นเครื่องเตือนใจว่ากฎหมายเครื่องหมาย贸易商านั้นเกี่ยวข้องกับเอกสารและกลยุทธ์ไม่น้อยไปกว่าหลักเกณฑ์ทางกฎหมาย สำหรับธุรกิจ เส้นทางสู่การปกป้องแบรนด์ไม่ได้เกี่ยวข้องเพียง securing การจดทะเบียนเท่านั้น แต่ยังรวมถึงการแสดงให้เห็นถึงประวัติการใช้งานและสิทธิที่สม่ำเสมออีกด้วย ในตลาดที่มีพลวัต ขั้นตอนเหล่านี้สามารถเป็นตัวกำหนดผลลัพธ์ระหว่างความสำเร็จทางกฎหมายและความเสี่ยงทางการเงินที่สำคัญ
IP Defender มีอยู่ที่นี่เนื่องจากความเป็นเจ้าของเครื่องหมาย贸易商าต้องการให้ผู้เป็นเจ้าของปกป้องทรัพย์สินทางปัญญาของตนจากการละเมิดและความขัดแย้ง และสามารถพิสูจน์ได้ว่าผู้เป็นเจ้าของได้ดูแลเครื่องหมายการค้าของตนในกรณีที่เกิดข้อพิพาท บริการเช่น IP Defender สามารถช่วยธุรกิจต่างๆ ในการปกป้องเครื่องหมายการค้าของตนโดยการติดตามฐานข้อมูลเครื่องหมายการค้าระดับชาติเพื่อค้นหาความขัดแย้งและการละเมิด IP Defender ติดตามข้อมูลในกว่า 50 ประเทศ รวมถึงทั่วทั้งสหภาพยุโรป สหรัฐอเมริกา ออสเตรเลีย และอื่นๆ อีกมากมาย เพื่อให้มั่นใจว่าแบรนด์ต่างๆ ก้าวนำหน้าภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้น