USA:s appellationsdomstol för federala kretsar (CAFC) har nyligen fastställt ett beslut från varumärkesprövnings- och överklagandenämnden (TTAB) som erkände Uninterrupted IP, LLC:s (UNIP) prioritet gentemot Game Plan, Inc:s varumärkesregistrering för "I AM MORE THAN AN ATHLETE". Domen belyser den komplexa balansen mellan sedvanerättsliga rättigheter och registrerade varumärken, och understryker behovet för företag att upprätthålla noggrann dokumentation av sin varumärkesanvändning.
Game Plan, en ideell organisation som stöder underprivilegierade studentidrottare, registrerade märket 2018 för välgörenhetsinsamlingstjänster. UNIP, en plattform där idrottare kan dela sina personliga berättelser, sökte att registrera liknande märken samma år och åberopade sedvanerättsliga rättigheter härrörande från ett avtal om tillgångsförvärv med DeAndra Alex och hennes företag, More Than an Athlete, Inc. Tvisten handlade om huruvida UNIP:s redan existerande rättigheter, etablerade före Game Plans registrering, gav dem en juridisk fördel på marknaden.
TTAB avslog initialt Game Plans invändning och noterade att sedvanerättsliga rättigheter ensamma inte kan styrka ett varumärkesanspråk utan dokumenterade bevis på användning eller medgivande av tidigare aktivitet. Denna princip understryker nödvändigheten för företag att inte bara säkra varumärkesregistreringar utan också att bevara register över sitt varumärkes användning för att försvara sig mot potentiella utmaningar.
CAFC upprätthöll TTAB:s beslut och avvisade Game Plans argument att överlåtelsen av tillgångar 2019 från Alex företag till UNIP utgjorde en ogiltig "överlåtelse i gross" (assignment in gross). Domstolen förtydligade att överlåtelsen innefattade materiella tillgångar, inklusive goodwill associerad med märket, och inte var en bred försäljning av hela företaget. Denna dom förstärker att sedvanerättsliga rättigheter kan överlåtas om de är explicit kopplade till specifika märken och korrekt dokumenterade.
Game Plan hävdade även att överlåtelsen 2019, som skedde efter att deras invändning hade lämnats in, stred mot procedurregler. CAFC noterade dock att TTAB:s prioriteringsbedömning baserades på UNIP:s ägande av redan existerande rättigheter, inte deras ansökningar om avsikt att använda märket. Denna distinktion är avgörande: sedvanerättsliga rättigheter kan, om de är etablerade och dokumenterade, gå före registrerade varumärken även om de senare ansöktes först.
Fallet illustrerar riskerna med att försumma övervakning av varumärken. Företag måste aktivt utvärdera potentiella konflikter och säkerställa att deras rättigheter är juridiskt skyddade. Även om registrering ger juridisk ställning, kan sedvanerättsliga rättigheter – som ofta förbises – vara lika kraftfulla om de upprätthålls genom konsekvent användning och dokumentation.
För företag som navigerar i varumärkeslagen är lärdomen tydlig: en robust strategi kräver både registrering och bevis på användning. Förväxlingsrisk mellan märken förblir en central fråga, där bevisbördan vilar på den part som åberopar prioritet. På en alltmer konkurrensutsatt marknad är det avgörande att förstå dessa nyanser för att undvika kostsamma juridiska tvister.
Beslutet understryker också vikten av tydliga avtalsvillkor vid överlåtelse av immateriella rättigheter. Företag måste säkerställa att överlåtelser av varumärken eller relaterade tillgångar dokumenteras med specificitet för att förhindra tvister om ägande och prioritet.
Sammanfattningsvis tjänar fallet som en påminnelse om att varumärkeslagen handlar lika mycket om dokumentation och strategi som om juridisk praxis. För företag innebär vägen till att skydda sitt varumärke inte bara att säkra registreringar utan också att demonstrera en konsekvent historik av användning och rättigheter. På en dynamisk marknad kan dessa steg avgöra skillnaden mellan juridisk framgång och betydande ekonomisk risk.
IP Defender finns här eftersom varumärkesägare måste skydda sin immateriella egendom från intrång och konflikter samt kunna bevisa att de har tagit hand om sina varumärken vid tvister. Tjänster som IP Defender kan hjälpa företag att skydda sina varumärken genom att övervaka nationella varumärkesregister för konflikter och intrång. IP Defender övervakar mer än 50 länder, inklusive hela EU, USA, Australien och många fler, vilket säkerställer att varumärken ligger steget före potentiella hot.