Den amerikanske ankedomstolen for føderale saker (CAFC) stadfestet nylig en avgjørelse fra Trademark Trial and Appeal Board (TTAB) som anerkjente Uninterrupted IP, LLCs (UNIP) prioritetkrav over Game Plan, Inc.s varemerkeregistrering for «I AM MORE THAN AN ATHLETE». Kjennelsen fremhever den intrikate balansen mellom hevdvunne rettigheter og registrerte varemerker, og understreker behovet for at bedrifter fører grundig dokumentasjon av sin merkevarebruk.
Game Plan, en ideell organisasjon som støtter underprivilegerte studentutøvere, registrerte merket i 2018 for veldedige innsamlingsaktiviteter. UNIP, en plattform der utøvere kan dele personlige beretninger, søkte om å registrere lignende merker samme år, og hevdet hevdvunne rettigheter utledet fra en avtale om kjøp av eiendeler med DeAndra Alex og hennes selskap, More Than an Athlete, Inc. Stridsspørsmålet dreide seg om hvorvidt UNIPs eksisterende rettigheter, etablert før Game Plans registrering, ga selskapet en juridisk fordel i markedet.
TTAB avviste innledningsvis Game Plans innsigelse, og påpekte at hevdvunne rettigheter alene ikke kan underbygge et varemerkekrav uten dokumentert bevis på bruk eller innrømmelse av tidligere aktivitet. Dette prinsippet understreker nødvendigheten av at bedrifter ikke bare sikrer varemerkeregistreringer, men også bevarer oversikt over sin merkevares bruk for å kunne forsvare seg mot potensielle utfordringer.
CAFC opprettholdt TTABs avgjørelse og avviste Game Plans argument om at overføringen av eiendeler fra Alex' selskap til UNIP i 2019 utgjorde en ugyldig «gross assignment» (overføring uten tilhørende goodwill). Domstolen presiserte at overføringen omfattet materielle eiendeler, inkludert goodwill knyttet til merket, og ikke var et bredt salg av hele virksomheten. Denne kjennelsen bekrefter at hevdvunne rettigheter kan overføres dersom de er eksplisitt knyttet til spesifikke merker og behørig dokumentert.
Game Plan hevdet også at overføringen i 2019, som fant sted etter at deres innsigelse var arkivert, brøt med prosedyrebestemmelser. CAFC bemerket imidlertid at TTABs prioriteringsfastsettelse var basert på UNIPs eierskap til eksisterende rettigheter, ikke deres søknader om intensjon om bruk. Denne distinksjonen er kritisk: Hevdvunne rettigheter kan, dersom de er etablert og dokumentert, gå foran registrerte varemerker selv om sistnevnte ble arkivert først.
Saken illustrerer risikoen ved å forsømme overvåking av varemerker. Bedrifter må aktivt evaluere potensielle konflikter og sikre at deres rettigheter er juridisk beskyttet. Selv om registrering gir juridisk ståsted, kan hevdvunne rettigheter – som ofte overses – være like kraftfulle dersom de opprettholdes gjennom konsekvent bruk og dokumentasjon.
For selskaper som navigerer i varemerkeloven, er lærdommen klar: En robust strategi krever både registrering og bevis på bruk. Forvekslingsfare mellom merker forblir et sentralt spørsmål, der bevisbyrden hviler på den parten som hevder prioritet. I et stadig mer konkurranseutsatt marked er forståelse for disse nyansene essensiell for å unngå kostbare juridiske tvister.
Avgjørelsen understreker også viktigheten av klare kontraktsavtaler ved overføring av immaterielle rettigheter. Bedrifter må sikre at overføringer av varemerker eller relaterte eiendeler er dokumentert med spesifisitet for å forhindre tvister om eierskap og prioritet.
Til syvende og sist tjener saken som en påminnelse om at varemerkelovgivning like mye handler om dokumentasjon og strategi som om juridisk presedens. For bedrifter innebærer veien til beskyttelse av merkevaren ikke bare sikring av registreringsrettigheter, men også demonstrasjon av en konsekvent historie av bruk og rettigheter. I et dynamisk marked kan disse stegene avgjøre utfallet mellom juridisk suksess og betydelig økonomisk risiko.
IP Defender er her fordi varemerkeeierskap krever at eiere beskytter sin immaterielle eiendel mot krenkelser og konflikter, og må kunne bevise at de har tatt vare på sine varemerker i tilfelle tvister. Tjenester som IP Defender kan hjelpe bedrifter med å beskytte sine varemerker ved å overvåke nasjonale varemerkeregistre for konflikter og krenkelser. IP Defender overvåker mer enn 50 land, inkludert hele EU, USA, Australia og mange flere, og sikrer at merkevarer holder seg ett skritt foran potensielle trusler.