Den amerikanske appelret for føderale sager (CAFC) har for nylig stadfæstet en afgørelse fra Varemærkeprøve- og Ankenævnet (TTAB), der anerkendte Uninterrupted IP, LLC's (UNIP) prioritetsskrav over for Game Plan, Inc.'s varemærkeregistrering for "I AM MORE THAN AN ATHLETE." Kendelsen fremhæver den komplekse balance mellem common law-rettigheder og registrerede varemærker og understreger behovet for, at virksomheder fører grundig dokumentation for deres brug af mærket.
Game Plan, en nonprofitorganisation, der støtter underprivilegerede studerende-atleter, registrerede mærket i 2018 til velgørende indsamlingstjenester. UNIP, en platform hvor atleter kan dele deres personlige beretninger, søgte om at registrere lignende mærker samme år og gjorde gældende common law-rettigheder udledt af en aftale om køb af aktiver med DeAndra Alex og hendes virksomhed, More Than an Athlete, Inc. Tvisten drejede sig om, hvorvidt UNIP's eksisterende rettigheder, etableret før Game Plan's registrering, gav dem en juridisk fordel på markedet.
TTAB afviste oprindeligt Game Plan's indsigelse og bemærkede, at common law-rettigheder alene ikke kan underbygge et varemærkekrav uden dokumenteret bevis for brug eller indrømmelse af tidligere aktivitet. Dette princip understreger nødvendigheden af, at virksomheder ikke kun sikrer varemærkeregistreringer, men også bevarer optegnelser over deres mærkes brug for at kunne forsvare sig mod potentielle udfordringer.
CAFC stadfæstede TTAB's afgørelse og afviste Game Plan's argument om, at overdragelsen af aktiver i 2019 fra Alex's virksomhed til UNIP udgjorde en ugyldig "overdragelse i gross" (assignment in gross). Retten præciserede, at overdragelsen omfattede materielle aktiver, herunder goodwill forbundet med mærket, og ikke var et bredt salg af hele virksomheden. Denne kendelse bekræfter, at common law-rettigheder kan overdrages, hvis de er eksplicit knyttet til specifikke mærker og behørigt dokumenteret.
Game Plan gjorde også gældende, at overdragelsen i 2019, som fandt sted efter at deres indsigelse var indgivet, var i strid med procedurereglerne. CAFC bemærkede dog, at TTAB's prioritetsfastsættelse var baseret på UNIP's ejerskab af eksisterende rettigheder, ikke deres ansøgninger om intention om brug (intent-to-use). Denne sondring er afgørende: common law-rettigheder kan, hvis de er etableret og dokumenteret, gå forud for registrerede varemærker, selv hvis sidstnævnte blev indgivet først.
Sagen illustrerer risikoen ved at forsømme overvågning af varemærker. Virksomheder skal aktivt evaluere potentielle konflikter og sikre, at deres rettigheder er juridisk beskyttet. Selvom registrering giver juridisk ståsted, kan common law-rettigheder – som ofte overses – være lige så kraftfulde, hvis de opretholdes gennem konsekvent brug og dokumentation.
For virksomheder, der navigerer i varemærkeloven, er lessonen klar: En robust strategi kræver både registrering og bevis for brug. Forvekslingsfare mellem mærker forbliver et centralt spørgsmål, hvor bevisbyrden hviler på den part, der gør prioritet gældende. På et stadig mere konkurrencepræget marked er det essentielt at forstå disse nuancer for at undgå dyre juridiske tvister.
Afgørelsen understreger også vigtigheden af klare kontraktmæssige aftaler ved overdragelse af immaterielle rettigheder. Virksomheder skal sikre, at overdragelser af varemærker eller relaterede aktiver er dokumenteret med specificitet for at forhindre tvister om ejerskab og prioritet.
I sidste ende tjener sagen som en påmindelse om, at varemærkelovgivning handler lige så meget om dokumentation og strategi, som det handler om juridisk præcedens. For virksomheder indebærer vejen til beskyttelse af deres brand ikke kun sikring af registreringer, men også demonstrering af en konsistent historie for brug og rettigheder. På et dynamisk marked kan disse trin afgøre udfaldet mellem juridisk succes og betydelig økonomisk risiko.
IP Defender er her, fordi ejerskab af varemærker kræver, at ejere beskytter deres immaterielle rettigheder mod krænkelser og konflikter og er i stand til at bevise, at de har taget vare på deres varemærker i tilfælde af tvister. Tjenester som IP Defender kan hjælpe virksomheder med at beskytte deres varemærker ved at overvåge nationale varemærkedatabaser for konflikter og krænkelser. IP Defender overvåger mere end 50 lande, herunder hele EU, USA, Australien og mange flere, hvilket sikrer, at brands holder sig foran potentielle trusler.