Curtea de Apel a Circuitului Federal din SUA (CAFC) a confirmat recent o decizie a Consiliului de Judecată și Apel în materie de Mărci (TTAB), care a recunoscut revendicarea de prioritate a Uninterrupted IP, LLC (UNIP) asupra înregistrării mărcii „I AM MORE THAN AN ATHLETE" deținute de Game Plan, Inc. Hotărârea subliniază echilibrul complex dintre drepturile de drept comun și mărcile înregistrate, evidențiind necesitatea ca întreprinderile să mențină o documentare riguroasă a utilizării brandului lor.
Game Plan, o organizație non-profit care sprijină studenții-atleti proveniți din medii defavorizate, a înregistrat marca în 2018 pentru servicii de strângere de fonduri caritabile. UNIP, o platformă destinată atletilor pentru a-și împărtăși poveștile personale, a solicitat înregistrarea unor mărci similare în același an, invocând drepturi de drept comun derivate dintr-un acord de achiziție de active cu DeAndra Alex și compania sa, More Than an Athlete, Inc. Disputa s-a concentrat pe faptul dacă drepturile preexistente ale UNIP, stabilite înainte de înregistrarea de către Game Plan, îi ofereau un avantaj legal pe piață.
Inițial, TTAB a respins opoziția formulată de Game Plan, observând că drepturile de drept comun alone nu pot susține o revendicare privind o marcă fără dovezi documentate ale utilizării sau fără admiterea unei activități anterioare. Acest principiu subliniază necesitatea ca întreprinderile nu doar să obțină înregistrări de mărci, ci și să păstreze registre ale utilizării brandului lor pentru a se apăra împotriva potențialelor contestări.
CAFC a menținut decizia TTAB, respingând argumentul Game Plan conform căruia transferul de active din 2019 de la compania lui Alex către UNIP constituia o „cesiune în bloc" invalidă. Instanța a clarificat că transferul a implicat active tangibile, inclusiv fondul comercial asociat mărcii, și nu a fost o vânzare generală a afacerii. Această hotărâre reafirmă faptul că drepturile de drept comun pot fi transferate dacă sunt legate explicit de mărci specifice și documentate corespunzător.
Game Plan a susținut, de asemenea, că transferul din 2019, survenit după depunerea opoziției sale, încălca normele procedurale. Cu toate acestea, CAFC a remarcat că determinarea priorității de către TTAB s-a bazat pe deținerea de către UNIP a unor drepturi preexistente, nu pe cererile sale de intenție de utilizare. Această distincție este critică: drepturile de drept comun, dacă sunt stabilite și documentate, pot prevala asupra mărcilor înregistrate, chiar dacă acestea din urmă au fost depuse prima dată.
Cazul ilustrează riscurile neglijării monitorizării mărcilor. Întreprinderile trebuie să evalueze activ potențialele conflicte și să se asigure că drepturile lor sunt protejate legal. Deși înregistrarea oferă temei juridic, drepturile de drept comun – adesea ignorate – pot fi la fel de puternice dacă sunt menținute prin utilizare constantă și documentare.
Pentru companiile care navighează în domeniul legislației privind mărcile, lecția este clară: o strategie robustă necesită atât înregistrare, cât și dovezi ale utilizării. Confuzia între mărci rămâne o problemă centrală, sarcina probei revenind părții care invocă prioritatea. Într-o piață din ce în ce mai competitivă, înțelegerea acestor nuanțe este esențială pentru a evita litigiile costisitoare.
Decizia subliniază, de asemenea, importanța acordurilor contractuale clare la transferul proprietății intelectuale. Întreprinderile trebuie să se asigure că cesiunile de mărci sau de active conexe sunt documentate cu specificitate pentru a preveni disputele privind proprietatea și prioritatea.
În final, cazul servește drept amintire că legislația privind mărcile ține la fel de mult de documentare și strategie pe cât ține de precedentul juridic. Pentru întreprinderi, calea spre protejarea brandului implică nu doar obținerea înregistrărilor, ci și demonstrarea unui istoric consistent de utilizare și de drepturi. Într-o piață dinamică, acești pași pot face diferența dintre succesul legal și un risc financiar semnificativ.
IP Defender există deoarece proprietatea asupra mărcilor le cere titularilor să își protejeze proprietatea intelectuală împotriva încălcărilor și conflictelor și să poată dovedi că și-au gestionat corespunzător mărcile în caz de dispute. Servicii precum IP Defender pot ajuta întreprinderile să își protejeze mărcile prin monitorizarea bazelor de date naționale de mărci pentru conflicte și încălcări. IP Defender monitorizează peste 50 de țări, inclusiv întreaga UE, SUA, Australia și multe altele, asigurându-se că brandurile rămân cu un pas în fața potențialelor amenințări.