L'Office américain des brevets et des marques (USPTO) s'appuie de plus en plus sur la doctrine du « défaut de fonction » pour refuser l'enregistrement de marques, soulevant d'importantes inquiétudes suite aux décisions de la Cour suprême qui ont invalidé les interdictions frappant les marques « dénigrantes », « immorales » et « scandaleuses ».
Décisions de la Cour suprême et leur impact
En 2017, l'affaire Matal v. Tam a démantelé la clause de dénigrement du Lanham Act, la jugeant inconstitutionnelle au regard du Premier Amendement. Deux ans plus tard, Iancu v. Brunetti a invalidé l'interdiction des marques « immorales ou scandaleuses », soulignant que les restrictions fondées sur un point de vue sont inadmissibles.
La doctrine du défaut de fonction : une nouvelle frontière
L'affaire d'Erik Brunetti en est un exemple parfait. Sa demande d'enregistrement pour « FUCT » a été rejetée par l'USPTO, qui a invoqué la doctrine du défaut de fonction, arguant qu'elle n'était pas perçue comme un identifiant de source après les arrêts de la Cour suprême.
Preuves et argumentation
L'USPTO a présenté des preuves indiquant que « F*** » était utilisé à des fins ornementales, soutenant que les consommateurs ne l'identifieraient pas comme une marque commerciale, mais comme un message informatif. La Commission d'appel des procès en matière de marques (TTAB) a confirmé ce refus, citant l'usage répandu et le caractère ornemental.
Les contre-arguments de Brunetti
Brunetti a contesté la validité de la doctrine, arguant qu'elle est utilisée de manière abusive sur le fond, et a souligné des incohérences, des refus prédéterminés et d'éventuels deux poids deux mesures par rapport à des marques enregistrées telles que « LOVE » ou « APPLE ».
Plaidoiries devant la Cour d'appel fédérale : scepticisme exprimé
Lors des plaidoiries, les juges de la Cour d'appel fédérale ont exprimé leur scepticisme quant à l'incapacité de l'USPTO à articuler des normes cohérentes concernant le défaut de fonction, craignant que cela ne soit utilisé comme une porte dérobée pour refuser des marques jugées scandaleuses.
Conclusion : une tendance inquiétante
La doctrine du défaut de fonction risque de devenir une méthode sournoise pour contourner les restrictions constitutionnelles sur les refus fondés sur un point de vue. L'absence de normes claires et le risque de partialité ont des implications majeures pour le droit des marques, nécessitant un examen plus approfondi et une éventuelle intervention législative.
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