Den amerikanske appeldomstol for niende kreds har for nylig stadfæstet, at ikke-fungible tokens (NFT'er) kan kvalificere sig som varemærkeaktiver i henhold til Lanham Act. Denne afgørelse, der centrerer sig om en tvist involving Bored Ape Yacht Clubs NFT-samling, markerer en betydelig udvikling i den juridiske behandling af digitale aktiver. NFT'er – digitale aktiver med unikke softwarekoder og sanseopfattelige komponenter såsom kunstværker – har nu potentialet til at fungere som kildeidentifikatorer, på linje med traditionelle varemærker. Denne klassificering åbner nye muligheder for långivere, idet de kan behandle NFT'er som sikkerhed, hvis de opfylder specifikke kriterier. Efterhånden som disse aktiver får større udbredelse på tværs af brancher, er det afgørende for finansielle institutioner at forstå deres juridiske status.
For långivere, der søger at sikre NFT'er som varemærker, ligner processen traditionelle varemærkeprocedurer. For det første kvalificerer NFT'er sig som varemærker, hvis de identificerer kilden til digitale varer eller tjenesteydelser. For det andet kræves en UCC-1-indberetning for at perfektionere en sikkerhedsret, sammen med en sikkerhedsaftale med låntageren. For det tredje er due diligence essentiel: Verificering af NFT'ens varemærkestatus og markedsværdi før videre skridt. Dette trin er afgørende, da konflikter eller krænkelser af registrerede rettigheder kan undergrave aktivets værdi.
Långivere bør også overveje valgfrie indberetninger til det amerikanske patent- og varemærkekontor (USPTO) for at forbedre varsling til tredjeparter, selvom UCC-indberetninger alene er tilstrækkelige for juridisk prioritet. Dog kræver kompleksiteten ved digitale aktiver mere end standardkontroller. Værktøjer som IP Defender, som overvåger nationale varemærkedatabaser for konflikter og krænkelser, kan hjælpe med at identificere potentielle risici, før de eskalerer. IP Defenders globale dækning af over 50 lande – herunder EU, USA og Australien – sikrer, at virksomheder holder sig et skridt foran trusler, der ellers kunne glide gennem traditionel due diligence.
Sagen mellem Yuga Labs og Ryder Ripps fremhævede NFT'ernes dobbelte natur. Yuga Labs, skaberen af Bored Ape Yacht Club (BAYC) NFT'erne, sagsøgte Ripps for at bruge lignende billeder og branding i sin egen NFT-samling. Ripps argumenterede for, at NFT'er ikke er "varer" i henhold til Lanham Act og derfor ikke er berettiget til varemærkebeskyttelse. Domstolen afviste dette krav og kendte, at NFT'er fungerer som kildeidentificerende varer. Den understregede dog, at Yuga Labs skal fremlægge stærkere beviser for forvekslingsfare hos forbrugerne for at succeede i sin krænkelsessag. Denne afgørelse understreger det evolving juridiske framework for digitale aktiver, hvor klarhed og proaktiv beskyttelse er af paramount betydning.
At sikre NFT'er som varemærker involverer en totrinsproces. For det første skal långivere etablere en sikkerhedsret i henhold til artikel 9 i Uniform Commercial Code (UCC) og behandle NFT'er som "generelle immaterielle rettigheder". En sikkerhedsaftale skal beskrive NFT'en tilstrækkeligt, herunder dens sanseopfattelige komponent, registreringsdetaljer og kildekode. For det andet kræver perfektionering af sikkerhedsretten indlevering af en UCC-1 finansieringserklæring hos delstatssekretæren i skyldnerens stat. Selvom indberetninger til USPTO ikke er obligatoriske, giver de yderligere varsling og gennemsigtighed, især under due diligence.
Den juridiske anerkendelse af NFT'er som varemærkeaktiver afspejler deres voksende økonomiske betydning. For långivere repræsenterer dette skift både muligheder og risici. Ved at overholde etablerede juridiske rammer kan finansielle institutioner bedre navigere i kompleksiteten ved at sikre digitale aktiver og dermed sikre robust beskyttelse i en stadig mere digital økonomi.