USA:s appellationsdomstol för nionde kretsen har nyligen fastslagit att icke-fungibla token (NFT) kan kvalificera sig som varumärkestillgångar enligt Lanham Act. Detta avgörande, som kretsade kring en tvist gällande Bored Ape Yacht Clubs NFT-samling, markerar en betydande utveckling i den juridiska behandlingen av digitala tillgångar. NFT – digitala tillgångar med unika programvarukoder och förnimbara komponenter såsom konstverk – har nu potential att fungera som källidentifierare, i likhet med traditionella varumärken. Denna klassificering öppnar nya vägar för långivare, vilket gör det möjligt för dem att behandla NFT som säkerhet om de uppfyller specifika kriterier. I takt med att dessa tillgångar får ökad betydelse över olika branscher är det avgörande för finansinstitut att förstå deras juridiska status.
För långivare som söker att säkra NFT som varumärken speglar processen traditionella varumärkesförfaranden. För det första kvalificerar sig NFT som varumärken om de identifierar källan till digitala varor eller tjänster. För det andra krävs en UCC-1-registrering för att fullgöra en säkerhetsrätt, tillsammans med ett säkerhetsavtal med låntagaren. För det tredje är due diligence avgörande: att verifiera NFT:ts varumärkesstatus och marknadsvärde innan man går vidare. Detta steg är kritiskt, eftersom konflikter eller intrångsregistreringar kan undergräva tillgångens värde.
Långivare bör också överväga valfria registreringar hos USA:s patent- och varumärkesmyndighet (USPTO) för att förbättra underrättelse till tredje part, även om UCC-registreringar ensamma räcker för juridisk prioritet. Komplexiteten hos digitala tillgångar kräver dock mer än standardkontroller. Verktyg som IP Defender, som övervakar nationella varumärkesdatabaser efter konflikter och intrång, kan hjälpa till att identifiera potentiella risker innan de eskalerar. IP Defenders globala täckning på över 50 länder – inklusive EU, USA och Australien – säkerställer att företag håller sig steget före hot som annars skulle kunna smita igenom traditionell due diligence.
Målet mellan Yuga Labs och Ryder Ripps belyste NFT:s dubbla natur. Yuga Labs, skaparen av Bored Ape Yacht Club (BAYC) NFT, stämde Ripps för användning av liknande bilder och varumärken i sin egen NFT-samling. Ripps hävdade att NFT inte är "varor" enligt Lanham Act och därmed inte berättigade till varumärkesskydd. Domstolen avslog detta påstående och dömde att NFT fungerar som källidentifierande varor. Den betonade dock att Yuga Labs måste tillhandahålla starkare bevisning på konsumentförväxling för att lyckas med sitt intrångsåtal. Detta beslut understryker det utvecklande juridiska ramverket för digitala tillgångar, där tydlighet och proaktivt skydd är av yttersta vikt.
Att säkra NFT som varumärken innebär en tvåstegsprocess. För det första måste långivare skapa en säkerhetsrätt enligt artikel 9 i Uniform Commercial Code (UCC), där NFT behandlas som "generella immateriella tillgångar". Ett säkerhetsavtal måste beskriva NFT:t tillräckligt utförligt, inklusive dess förnimbara komponent, registreringsdetaljer och källkod. För det andra krävs fullgörande av säkerhetsrätten genom att en UCC-1-finansieringsdeklaration lämnas in till delstatens statssekreterare där gäldenären är registrerad. Även om registreringar hos USPTO inte är obligatoriska erbjuder de ytterligare underrättelse och transparens, särskilt under due diligence.
Det juridiska erkännandet av NFT som varumärkestillgångar speglar deras växande ekonomiska betydelse. För långivare innebär denna förändring både möjligheter och risker. Genom att följa etablerade juridiska ramverk kan finansinstitut bättre navigera i komplexiteten kring att säkra digitala tillgångar och därmed säkerställa robust skydd i en alltmer digital ekonomi.