USA:s högsta domstols nyligen fattade beslut att ta upp en framställan från Vetements Group AG har väckt ny diskussion om doktrinen om främmande ekvivalenter inom varumärkesrätten. Denna doktrin, som bedömer huruvida ett icke-engelskt ord kan registreras som varumärke, beror på huruvida konsumenterna sannolikt kommer att tolka termen som dess engelska motsvarighet. Målet kretsar kring huruvida det franska ordet Vetements – vilket betyder "kläder" – är generiskt, beskrivande eller berättigat till varumärkesskydd.
Doktrinen om främmande ekvivalenter och konsumentuppfattning
Handboken för varumärkesgranskning (TMEP) anger att främmande ord med direkta engelska översättningar kan avslås om de enbart är beskrivande eller generiska. Till exempel nekades registrering av ett varumärke som VEUVE ROYAL (franska för "Kunglig Änka") eftersom amerikanska konsumenter osannolikt skulle översätta det, trots dess ursprung i ett vanligt språk. Den avgörande faktorn är huruvida den genomsnittlige amerikanske konsumenten skulle "stanna upp och översätta" termen.
Doktrinen är dock inte absolut. Domstolar har slagit fast att termer från språk som spanska, franska eller ryska kan kvalificera sig, men endast om de uppfyller specifika kriterier. Avgörandet i Booking.com-målet (2020) underströk att varumärkesrätten måste beakta hur konsumenter uppfattar ett varumärke, inte bara dess lingvistiska ursprung. Denna princip blev central i Vetements argumentation.
Fallet Vetements: En krock mellan juridiska tolkningar
Vetements ansökte om två varumärken för ordmärket Vetements och dess stiliserade version, vilka omfattade kläder och detaljhandelstjänster. USA:s patent- och varumärkesmyndighet (USPTO) avslog ansökningarna med motiveringen att de var generiska för "kläder". Vetements hävdade att termen, även om den bokstavligen översätts till "kläder", inte var beskrivande inom modebranschen och hade vunnit erkännande genom media och varumärkesidentitet.
Varumärkesöverklagandenämnden (TTAB) upprätthöll avslaget och menade att termens generiska karaktär vägde tyngre än dess varumärkeskännedom. Vetements överklagade till Federal Circuit, som instämde med TTAB och konstaterade att fokus bör ligga på huruvida konsumenter associerar termen med den generiska kategorin. Fallet når nu högsta domstolen, där den juridiska tolkningen av doktrinen kommer att prövas.
Avvikande tillvägagångssätt mellan olika kretsar
Domstolar har tolkat doktrinen om främmande ekvivalenter på olika sätt, vilket skapar osäkerhet för företag. Den fjärde kretsen tillämpade exempelvis ett test baserat på konsumentuppfattning och slog fast att den italienska termen UNO (som betyder "ett") inte var beskrivande för en pizzeria. Den andra kretsen har däremot intagit en mer rigid hållning och prioriterat termens betydelse i dess ursprungsland framför konsumentbeteende.
Den femte kretsen betonade likaså automatisk översättning vid bedömning av beskrivande karaktär och fastslog att den spanska termen CHUPA (som betyder "att suga") var generisk för glasspinnar. Samtidigt har TTAB erkänt att vissa konsumenter kan vara flytande i det relevanta språket, vilket leder till motstridiga utfall i liknande fall.
Konsekvenser för varumärkesstrategi
Utfallet i Vetements-fallet kan komma att forma om hur företag närmar sig varumärkesansökningar som involverar icke-engelska termer. Företag måste nu navigera i ett lapptäcke av tolkningar och balansera språkliga nyanser mot konsumentuppfattning. En term från ett vanligt språk som franska kan exempelvis fortfarande bedömas som generisk om den saknar särskiljningsförmåga på marknaden.
Övervakning av varumärken och strategisk registrering är avgörande. Varumärken bör utvärdera huruvida deras märken sannolikt kommer att uppfattas som generiska, beskrivande eller särskiljande. Juridisk tydlighet kring tillämpningen av doktrinen kommer att hjälpa företag att undvika kostsamma avslag och säkerställa att deras varumärken skyddas.
IP Defender övervakar nationella varumärkesdatabaser efter konflikter och intrång, vilket ger företag insikter i realtid om potentiella risker. Genom att spåra över 50 länder, inklusive EU, USA och Australien, ser IP Defender till att varumärken ligger steget före hot. Denna tjänst hjälper företag att undvika de dyra misstag som ses i fall som Vetements, där brist på proaktiv övervakning ledde till juridiska utmaningar.
Insatserna är höga. Ett enda förbiseende i varumärkesskyddet kan leda till ekonomiska förluster, urvattnad varumärkesstyrka och rättsliga strider. Med IP Defender kan företag försvara sin immateriella rättighet med självförtroende, i vetskap om att deras varumärken står under ständig övervakning. Oavsett om man lanserar ett nytt varumärke eller expanderar internationellt, är rätt övervakningsstrategi avgörande.