Noen sender deg en e-post med et tilbud om å kjøpe et domene du har eid i årevis. Du sier nei. Snart søker de om varemerkeregistrering for samme navn i Europa, og kanskje også i USA. Venner sier: gå imot det nå.
Noen ganger er det riktig. Noen ganger kaster du bort penger. Å eie nettadressen først er ikke det samme som å eie varemerkebeskyttelse. Og selv når det å gå imot søknaden er riktig, fungerer det bare hvis du oppdager søknaden mens innsigelsesfristen fortsatt er åpen. Det er derfor varemerkeovervåking er like viktig som den juridiske vurderingen.
Dette er generell informasjon for ikke-jurister, ikke personlig juridisk rådgivning. Hvis navnet betyr noe for virksomheten din, snakk med en varemerkeadvokat i de landene som er viktige før en frist går ut.
To kamper, ikke én
Kamp A er hos varemerkemyndigheten. Et selskap ber om et juridisk monopol på et navn for visse varer eller tjenester. Du kan prøve å stoppe søknaden mens den er under behandling (innsigelse), eller angripe den senere (vanligvis tregere og dyrere).
Kamp B er domenenavnet. Det handler om hvem som beholder .com-adressen hos registrar. Slike tvister løses ofte gjennom Uniform Domain-Name Dispute-Resolution Policy (UDRP), en privat prosess som registrarer følger etter ICANN-regler, eller noen ganger gjennom domstol.
Du kan tape Kamp A og likevel beholde domenet. Du kan vinne Kamp A og likevel møte press om domenet senere. Ikke behandle et EU-varemerkesertifikat som automatisk eierskap til nettadressen din.
Når innsigelse gir mening
I Den europeiske union registrerer European Union Intellectual Property Office (EUIPO) EU-varemerker (EUTM). Etter publisering er det normalt en tre måneders innsigelsesfrist og en offisiell gebyr (for tiden 320 euro). Hovedreglene finnes i forordning (EU) 2017/1001, særlig artikkel 8 og 46.
Du kan vanligvis gå imot søknaden hvis du har et tidligere varemerke som dekker overlappende varer eller tjenester, eller i noen tilfeller hvis du har brukt navnet i virksomhet som merke på en alvorlig, mer enn lokal måte i henhold til artikkel 8(4). EUIPOs egne retningslinjer er klare: en domeneregistrering alene er ikke et immateriellrettslig vern. Det er en kontrakt med registrar. Bruk av domenet hjelper bare hvis bruken skaper et uregistrert varemerke eller lignende forretningstegn etter nasjonal lov. Et parkert eller knapt brukt domene mislykkes vanligvis.
EU-domstolen har sagt det samme i praktiske termer i Bud-saken, C-96/09 P (29. mars 2011): svak lokal bruk bør ikke blokkere et EU-dekkende merke.
Så:
Ingen kommersiell bruk og intet tidligere varemerke: du mangler sannsynligvis grunnlag for å gå imot EU-søknaden. Likevel, lagre alle kjøpsforespørsler og bevis på langvarig domeneeierskap. Denne dokumentasjonen betyr mer for en senere domene-tvist enn for en svak innsigelse.
Reell salg av lignende varer eller tjenester under navnet: ta innsigelsesfristen på alvor. Tidlig innsigelse er vanligvis billigere enn senere kansellering eller rettssak.
I USA har United States Patent and Trademark Office (USPTO) en enda kortere innsigelsesfrist etter publisering (ofte 30 dager). Rettigheter i USA følger ikke automatisk av et EUTM, og det motsatte er også sant.
Domener, UDRP og amerikansk domstol
Under UDRP må motparten bevise at domenet er forvekslingsmessig likt deres merke, at du mangler legitim interesse, og at du registrerte og brukte det i ond tro. Konsensus fra World Intellectual Property Organization (WIPO Overview 3.0) sier at når domenet ble registrert før de hadde varemerkerettigheter, er ond tro ved registrering vanligvis vanskelig å bevise. Du kan generelt ikke ha siktet mot et merke som ikke eksisterte ennå.
Amerikansk føderal cybersquatting-lov (15 U.S.C. section 1125(d), ofte kalt ACPA) bruker en lignende ond-tro-vurdering i domstol. En tidlig ledende sak er Sporty's Farm L.L.C. v. Sportsman's Market, Inc., 202 F.3d 489 (2d Cir. 2000).
Deres tilbud om å kjøpe domenet ditt gir ikke rett til innsigelse i EU. Det kan likevel hjelpe deg senere i domene-saken, fordi det viser at de visste du eide navnet og prøvde å kjøpe det. Et domene som er registrert tiår før deres merke, er en helt annen sak enn ett som er registrert etter at merket deres allerede eksisterte.
Det grenseoverskridende kaoset
Et vanlig moderne bilde: .com hos en amerikansk registrar, først søknad om EUTM, deretter kanskje USPTO eller Madrid-systemet (en internasjonal rute administrert med hjelp fra WIPO). Varemerkebeskyttelse er territoriell. Et EUTM er sterkt i EU for de oppførte varene og tjenestene. Det overfører ikke automatisk .com-adressen din. UDRP eller domstol må likevel vinnes på sine egne vilkår. På den andre siden gjør en amerikansk registrar deg ikke immun hvis du selger til EU under et kolliderende merke etter at deres varemerke er registrert. Hold øye med alle kontorer de søker i. Hver har sin egen klokke.
Overvåking er nøkkelen, og tidlig innsigelse er den billige løsningen
Varemerkemyndigheter ringer ikke deg når noen søker om et lignende navn. De publiserer. En kort frist åpnes. Går du glipp av den, sitter du vanligvis igjen med tregere og dyrere verktøy.
Det er derfor overvåking av varemerker er kjernen i varemerkeforsvar. Innsigelsesfrister hjelper bare dem som oppdager søknaden i tide. Alvorlige merkeeiere overvåker nye søknader som matcher eller ligner på navnet deres, på tvers av landene de opererer i, og bestemmer seg raskt for om de skal gå imot.
Tidlig innsigelse er poenget. Det er generelt billigere å stoppe en publisert søknad enn å oppheve et registrert merke, bekjempe krenkelser eller haste etter en domeneklage. Historien fra Reddit-stil starter ofte for sent: kjøpsforespørselen kommer når det billige vinduet allerede er trangt eller borte.
Det er også det vi har bygget IP Defender for å gjøre: varemerkeovervåking av nye varemerkesøknader på tvers av mange land og varsle om konflikter tidlig, slik at rettighetshavere kan gå imot mens innsigelse fortsatt er mulig. Overvåking skaper ikke rettigheter du mangler. Et sovende domene vil fortsatt ikke gi grunnlag for en svak EU-innsigelse. Det den gjør, er å hindre at de med reelle tidligere varemerker eller reell kommersiell bruk går glipp av det ene vinduet der kampen er ment å være raskest og billigst.
Hva du bør gjøre
Overvåk nye søknader om navnet ditt der du driver virksomhet. Ikke stol på overraskelsesbrev.
Hvis du har tidligere varemerkerettigheter og overlappende varer eller tjenester, noter innsigelsesfristen og søk råd. Gå imot tidlig når konflikten er reell.
Hvis du bare eier et sovende domene, ikke forvent at varemerkemyndigheten avslår søknaden bare fordi WHOIS-opplysningene dine er eldre. Bevar kjøpsforespørsler og eierskapsbevis for domenet.
Kartlegg alle land de har søkt i. Fristene er forskjellige.
Før du endrer hvordan nettstedet brukes, spør deg om kommersiell bruk i EU eller USA kan skape ny risiko når deres merke er registrert.
Skaff deg rettigheter der du kan. Overvåk nye søknader der du driver virksomhet. Gå imot tidlig når konflikten er reell. Å vente på et overraskelsesbrev er den dyre veien.