米国最高裁判所が最近、Vetements Group AG からの請願を受理したことで、商標法における「外国語同等物の法理」についての議論が再び活発化しています。この法理は、英語以外の単語を商標として登録できるかどうかを判断するものであり、消費者がその用語を英語の同等語として解釈する可能性があるかどうかに依存します。本件は、「衣類」を意味するフランス語の「Vetements」という単語が、普通名称なのか、記述的なのか、それとも商標保護の対象となる資格があるのかという点を中心に争われています。
外国語同等物の法理と消費者の認識
『商標審査手続便覧（TMEP）』では、直接的な英語訳を持つ外国語の単語は、単に記述的または普通名称である場合に拒絶される可能性がある旨が規定されています。例えば、「VEUVE ROYAL」（フランス語で「王室の未亡人」の意）というマークは、一般的な言語に由来しているにもかかわらず、米国の消費者がそれを翻訳する可能性が低いと考えられたため、登録が拒否されました。決定的な要因は、平均的な米国の消費者がその用語を「立ち止まって翻訳する」かどうかです。
しかし、この法理は絶対的なものではありません。裁判所は、スペイン語、フランス語、ロシア語などの用語が特定の基準を満たす場合にのみ該当し得ると判示しています。2020 年の「Booking.com」判決は、商標法が言語的な起源だけでなく、消費者がマークをどのように認識するかを考慮しなければならないことを強調しました。この原則が、Vetements の主張の中核となりました。
Vetements 事件：法的解釈の対立
Vetements は、衣類および小売サービスを対象とした文字商標「Vetements」およびその図案化バージョンについて、2 つの商標出願を行いました。米国特許商標庁（USPTO）は、これらが「衣類」に関して普通名称であると主張して拒絶しました。Vetements は、この用語は文字通りには「衣類」を意味するものの、ファッション業界においては記述的ではなく、メディアやブランドアイデンティティを通じて認知度を獲得していると反論しました。
商標審判部（TTAB）は、その用語の普通名称性がブランド認知度を上回るとして拒絶を維持しました。Vetements は連邦巡回控訴裁判所に上訴しましたが、同裁判所は TTAB の判断を支持し、焦点は消費者がその用語を普通名称のカテゴリーと関連付けているかどうかであると述べました。現在、この事件は最高裁判所に係属しており、当該法理の法的解釈が試されることになります。
巡回裁判所間でのアプローチの相違
裁判所はこの外国語同等物の法理を異なって解釈しており、企業にとって不確実性を生じさせています。例えば、第 4 巡回控訴裁判所は消費者認識テストを適用し、イタリア語の「UNO」（「1」を意味する）という用語はピザレストランにとって記述的ではないと判断しました。これに対し、第 2 巡回控訴裁判所はより厳格なアプローチを取り、消費者の行動よりも原産国における用語の意味を優先しています。
同様に、第 5 巡回控訴裁判所は記述性の評価において自動翻訳を重視し、スペイン語の「CHUPA」（「吸う」を意味する）という用語がロリポップにとって普通名称であると認定しました。一方、TTAB は関連言語に堪能な消費者も存在することを認めており、類似の事案において結果が矛盾するケースが生じています。
商標戦略への影響
Vetements 事件の結末は、英語以外の用語を含む商標出願に対する企業のアプローチを再構築する可能性があります。企業は今や、解釈の寄せ集め状態の中をnavigate し、言語的なニュアンスと消費者の認識とのバランスを取らなければなりません。例えば、フランス語のような一般的な言語に由来する用語でも、市場において識別性を欠いている場合は、依然として普通名称とみなされる可能性があります。
商標の監視と戦略的な登録が不可欠です。ブランドは、自社のマークが普通名称、記述的、あるいは識別性とどのように認識される可能性が高いかを評価すべきです。この法理の適用に関する法的な明確さは、企業がコストのかかる拒絶を回避し、商標を確実に保護するのに役立ちます。
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