Nedávné přijetí petice od společnosti Vetements Group AG Nejvyšším soudem USA znovu rozvířilo diskusi o doktríně zahraničních ekvivalentů v ochranných známkách. Tato doktrína, která posuzuje, zda lze neregistrovat slovo v jiném než anglickém jazyce jako ochrannou známku, závisí na tom, zda je pravděpodobné, že spotřebitelé budou tento výraz chápat jako jeho anglický ekvivalent. Případ se točí kolem otázky, zda je francouzské slovo Vetements – znamenající „oblečení" – obecné, popisné, nebo způsobilé k ochraně jako ochranná známka.
Doktrína zahraničních ekvivalentů a vnímání spotřebiteli
Příručka pro zkoumání ochranných známek (TMEP) uvádí, že zahraniční slova s přímým anglickým překladem mohou být zamítnuta, pokud jsou pouze popisná nebo obecná. Například označení VEUVE ROYAL (francouzsky „Královská vdova") bylo zamítnuto k registraci, protože američtí spotřebitelé jej pravděpodobně nepřeloží, navzdory jeho původu v běžně používaném jazyce. Rozhodujícím faktorem je, zda by průměrný americký spotřebitel daný výraz „zastavil a přeložil".
Tato doktrína však není absolutní. Soudy rozhodly, že termíny z jazyků, jako je španělština, francouzština nebo ruština, mohou být způsobilé, ale pouze pokud splňují specifická kritéria. Rozhodnutí ve věci Booking.com (2020) zdůraznilo, že právo ochranných známek musí brát v úvahu způsob, jakým spotřebitelé označení vnímají, nikoli pouze jeho lingvistický původ. Tento princip se stal ústředním bodem argumentace společnosti Vetements.
Případ Vetements: Střet právních interpretací
Společnost Vetements podala dvě žádosti o registraci slovní ochranné známky Vetements a její stylizované verze, pokrývající oblečení a maloobchodní služby. Úřad pro patenty a ochranné známky USA (USPTO) tyto žádosti zamítl s odůvodněním, že jsou obecné pro kategorii „oblečení". Společnost Vetements namítala, že ačkoli tento výraz doslovně znamená „oblečení", v módním průmyslu není popisný a získal uznání díky médiím a identitě značky.
Odvolací rada pro ochranné známky (TTAB) zamítnutí potvrdila s argumentem, že obecná povaha výrazu převažuje nad jeho rozpoznatelností jako značky. Vetements se odvolala k Federálnímu odvolacímu soudu, který rozhodnutí TTAB potvrdil a uvedl, že těžiště by mělo spočívat v tom, zda spotřebitelé asociují daný výraz s obecnou kategorií. Případ nyní dospěl k Nejvyššímu soudu, kde bude prověřena právní interpretace této doktríny.
Rozdílné přístupy v jednotlivých soudních obvodech
Soudy interpretují doktrínu zahraničních ekvivalentů odlišně, což vytváří nejistotu pro podniky. Čtvrtý obvodový soud například aplikoval test vnímání spotřebiteli a rozhodl, že italský výraz UNO (znamenající „jedna") není popisný pro pizzérii. Naproti tomu Druhý obvodový soud zaujal rigidnější přístup, kdy upřednostňuje význam výrazu v zemi jeho původu před chováním spotřebitelů.
Pátý obvodový soud podobně zdůraznil automatický překlad při posuzování popisnosti a označil španělský výraz CHUPA (znamenající „sát") za obecný pro lízátka. Mezitím TTAB uznala, že někteří spotřebitelé mohou být v příslušném jazyce plynní, což vede k rozporuplným výsledkům v podobných případech.
Důsledky pro strategii ochranných známek
Výsledek případu Vetements by mohl změnit způsob, jakým podniky přistupují k žádostem o ochranné známky obsahující výrazy v jiných jazycích než angličtině. Společnosti se nyní musí orientovat v mozaice různých interpretací a vyvažovat lingvistické nuance s vnímáním spotřebitelů. Například výraz z běžného jazyka, jako je francouzština, může být stále považován za obecný, pokud mu na trhu chybí rozlišovací způsobilost.
Monitorování ochranných známek a strategická registrace jsou klíčové. Značky by měly posoudit, zda jejich označení budou pravděpodobně vnímána jako obecná, popisná, nebo rozlišitelná. Právní jasnost ohledně aplikace této doktríny pomůže podnikům vyhnout se nákladným zamítnutím a zajistit ochranu jejich ochranných známek.
Služba IP Defender monitoruje národní databáze ochranných známek kvůli konfliktům a porušování práv a poskytuje podnikům informace o potenciálních rizicích v reálném čase. Díky sledování více než 50 zemí, včetně EU, USA a Austrálie, zajišťuje IP Defender, že značky jsou o krok napřed před hrozbami. Tato služba pomáhá společnostem vyhnout se nákladným chybám, jaké byly vidět v případě Vetements, kde nedostatek proaktivního monitorování vedl k právním sporům.
Sázky jsou vysoké. Jediné opomenutí v ochraně ochranné známky může vést k finančním ztrátám, oslabení značky a právním bitvám. Se službou IP Defender mohou podniky s důvěrou bránit svůj duševní vlastnictví s vědomím, že jejich ochranné známky jsou pod neustálým dohledem. Ať už launching novou značku nebo expandují mezinárodně, správná strategie monitorování je nezbytná.