Een aanzienlijk herziene versie van China's aanpak van digitale identificatiemiddelen gaat op 1 januari 2027 in. Deze structurele hervorming verlegt de juridische focus van louter registratie naar daadwerkelijk commercieel gebruik, waardoor wordt herdefinieerd hoe merken worden beschermd, gemonitord en gehandhaafd in een kritieke wereldmarkt. De wetgevende intentie is duidelijk: het bestraffen van kwader trouw ingediende aanvragen die het registratiestelsel exploiteren zonder commerciële basis. Deze nieuwe regels zijn van invloed op elke fase van de levenscyclus van een merk.
Financiële sancties voor aanvragen te kwader trouw
De herziening van 2026 voert concrete financiële sancties in voor aanvragers die te kwader trouw handelen. Terwijl eerdere wetten weigering van aanvragen mogelijk maakten die "niet met het oog op gebruik" waren ingediend, vereist de nieuwe norm dat aanvragen "bestemd zijn voor gebruik en duidelijk verder gaan dan de normale productie- en bedrijfsbehoeften".
Aanvragers die zich schuldig maken aan specifiek gedrag te kwader trouw – zoals het bewust aanvragen van verboden tekens of het bezetten van bekende merken – krijgen waarschuwingen en boetes tot maximaal 100.000 RMB (ongeveer 14.700 USD). De aansprakelijkheid strekt zich uit tot merkbureaus; degenen die opdrachten accepteren waarvan zij weten of hadden moeten weten dat deze betrekking hebben op aanvragen te kwader trouw, dragen overeenkomstige juridische aansprakelijkheid.
Verkorte oppositietermijn
De termijn voor het indienen van oppositie tegen een gepubliceerde merkaanvraag is verkort van drie maanden naar twee maanden. Merken moeten problematische aanvragen identificeren, beschikbaarheidsonderzoek uitvoeren en binnen dit krappe tijdsbestek oppositie indienen.
Vereisten voor merkbewaking: Driemaandelijkse merkbewaking is onvoldoende voor merken met aanzienlijke exposure in China. Maandelijkse merkenbewaking is nu de minimumnorm om te voorkomen dat conflicterende aanvragen tussen de bewakingscyclussen door glippen.
Systeemconfiguratie: Geautomatiseerde systemen moeten zo worden geconfigureerd dat potentiële conflicten sneller dan ooit aan het licht komen.
Dynamische merken en beperkingen op functionaliteit
China staat nu expliciet toe dat dynamische merken, zoals geanimeerde logo's en bewegende grafische elementen, worden geregistreerd naast traditionele tekst-, figuur- en geluidsmerken. Een nieuwe doctrine inzake functionaliteit geldt echter voor alle niet-traditionele merken. Een merk dat voortvloeit uit technische noodzaak of dat substantiële waarde toevoegt aan het product, kan niet als handelsmerk worden geregistreerd.
Merken moeten aantonen dat het onderscheidende element van hun dynamische of niet-traditionele merk voortkomt uit onderscheidend vermogen en niet uit functioneel nut.
Ambtshalve doorhaling en indicatief gebruik
Twee belangrijke wijzigingen hebben betrekking op merkgebruik:
Ambtshalve doorhaling: Autoriteiten kunnen nu ambtshalve doorhalingsprocedures starten tegen merken die generiek zijn geworden of drie opeenvolgende jaren zonder geldige reden niet zijn gebruikt. Voorheen konden alleen derden dit proces in gang zetten.
Indicatief gebruik als eerlijk gebruik: De wet codificeert een verweer voor "indicatief gebruik". Het gebruik van een geregistreerd merk uitsluitend om het doel of de beoogde gebruikers van waren aan te geven, vormt geen inbreuk, mits dit geen verwarring sticht. Dit verduidelijkt beschrijvend eerlijk gebruik als een wettelijke bescherming.
Sancties voor misleidende merken
De nieuwe wet richt zich op "listige merken" die consumenten misleiden over de aard, kwaliteit of herkomst van waren. Het mechanisme werkt op twee niveaus:
Registratiefase: Het bewust indienen van een misleidend merk kan leiden tot boetes tot maximaal 100.000 RMB.
Gebruiksfase: Geregistreerde merken die op misleidende wijze worden gebruikt, leiden tot bevelen tot rectifice. Als de illegale bedrijfsomzet hoger is dan 50.000 RMB, kunnen boetes oplopen tot vijf keer dat bedrag. Nalatigheid tot rectificatie resulteert in intrekking van het merk.
Uitgebreide bescherming voor bekende merken
Het onderscheid tussen geregistreerde en niet-geregistreerde bekende merken is wat betreft bescherming across classes (over klassen heen) komen te vervallen. Niet-geregistreerde bekende merken genieten nu dezelfde mogelijkheid om aanvragen in ongelijksoortige warencategorieën te blokkeren als er kans op verwarring bij het publiek bestaat.
De bewijslast blijft echter hoog. Merken moeten substantieel bewijs leveren van naamsbekendheid in de markt, inclusief enquêtedata, omzetcijfers en reclame-uitgaven. De juridische status wordt per geval bepaald en het adverteren met producten als "bekende merken" blijft verboden.
Versmalling van de éénjarige indieningsbeperking
De eerdere éénjarige beperking op het indienen van nieuwe aanvragen nadat een merk was doorgehaald, ongeldig verklaard of verlopen, is versmald. Deze geldt nu alleen wanneer een houder vrijwillig zijn eigen merk doorhaalt. Deze wijziging verbetert de registratie-efficiëntie voor de meeste scenario's, maar vereist zorgvuldige onderhandelingen tijdens vrijwillige doorhalingen om te voorkomen dat de wachttijd onnodig wordt geactiveerd.
Verfijnde schadevergoedingen en kwaadaardige rechtszaken
De wet verduidelijkt wat kwaadaardige rechtszaken inhoudt, waarbij specifiek wordt gericht op samenspanning tussen partijen of het fabriceren van feiten in een zaak. Verantwoordelijke partijen dragen civielrechtelijke aansprakelijkheid voor verliezen die door dergelijk gedrag worden veroorzaakt.
Wat schadevergoedingen betreft, is de berekeningshiërarchie verschoven. De winst van de inbreukpleger is nu verheven tot een gelijkwaardige eerstegraads methode, naast de werkelijke schade van de rechthebbende. Dit geeft merken meer flexibiliteit bij het nastreven van financiële remedies en verhoogt de potentiële kosten van inbreuk. Recente jurisprudentie suggereert dat rechtbanken steeds meer bereid zijn om aanzienlijke schadevergoedingsbedragen toe te wijzen om dergelijk gedrag af te schrikken.
Strengere regulering van bureaus
Merkbureaus en individuele practitioners staan onder verhoogde verplichtingen. Bureaus moeten zich registreren bij de merkautoriteit van de Staatsraad; nalatigheid hiervan leidt tot boetes tot maximaal 50.000 RMB. Verboden gedrag is breed gedefinieerd en omvat vertegenwoordiging bij belangenconflicten en het accepteren van instructies te kwader trouw. Ernstige overtredingen door bureaus kunnen leiden tot boetes tot maximaal 200.000 RMB.
Individuele practitioners worden ook direct gereguleerd; het is hen verboden om gelijktijdig voor meerdere bureaus te werken of onafhankelijk instructies buiten hun bureau om aan te nemen.
Erkenning van digitaal gebruik
De wet neemt expliciet online gebruik op e-commerceplatforms, sociale media en in digitale reclame op in de definitie van merkgebruik. Dit lost eerdere inconsistenties in handhaving op door een duidelijke wettelijke basis te bieden voor het behandelen van digitale activiteiten als geldig gebruik om doorhalingen wegens niet-gebruik af te weren en inbreukvorderingen te ondersteunen.
Strategische implicaties voor merkhouders
De herziening van 2026 verschuift het Chinese merksysteem van een registratiegericht systeem naar een systeem dat in evenwicht is rondom daadwerkelijk gebruik. De kosten van gedrag te kwader trouw zijn in elke fase gestegen en de handhavingsinstrumenten zijn uitgebreid.
Voor juridisch adviseurs en merkhouders met exposure in China is de periode tot 1 januari 2027 cruciaal. Portfolio-posities, frequentie van merkbewaking dienst en relaties met bureaus moeten tegen deze nieuwe achtergrond worden herzien. Merken die vertrouwen op geautomatiseerde watches of driemaandelijkse reviews, zullen zich structureel benadeeld zien tenzij ze upgraden naar continue, real-time merk bewaken. De wet beloont actief, daadwerkelijk gebruik en straft passief hamsteren; bedrijven moeten hun strategieën hierop afstemmen.
Het evoluerende landschap onderstreept de urgentie van het beschermen van sterke merkidentiteiten zoals UMAMI EXPERIENCE of ZEPHYRALT tegen vergelijkbare geschillen en aanvragen te kwader trouw in deze omgeving met hoge inzet. Effectieve merkenbescherming is hierbij essentieel.