Η απόκλιση μεταξύ της νομοθεσίας για τα εμπορικά σήματα της Ευρωπαϊκής Ένωσης και των καθεστώτων πνευματικής ιδιοκτησίας του Ηνωμένου Βασιλείου έχει εισάγει σημαντική νομική πολυπλοκότητα, ιδιαίτερα όσον αφορά τον καθορισμό των «ημερομηνιών κατάθεσης» για σήματα που γεφυρώνουν και τις δύο δικαιοδοσίες. Μια πρόσφατη έφεση, Parabolica Limited v Tesla Holding AS, διευκρίνισε μια κρίσιμη πτυχή αυτού του πλαισίου: ο ορισμός μιας σχετικής ημερομηνίας κατάθεσης είναι καθοριστικός σε υποθέσεις που περιλαμβάνουν ισχυρισμούς κακής πίστης. Αυτό αναδεικνύει την κρίσιμη σημασία του Κατανόηση της Γενίκευσης Εμπορικών Σημάτων: Μια Περιεκτική Επισκόπηση κατά την αξιολόγηση μακροχρόνιων δικαιωμάτων εμπορικών σημάτων πέρα από τα σύνορα.
Ορίζοντας την Κακή Πίστη Μέσω του Χρονισμού
Οι ανακοπές κατά εμπορικών σημάτων θεμελιώνονται ουσιαστικά στον χρονισμό. Η κατάθεση ενός σήματος αφότου ένας ανταγωνιστής έχει εξασφαλίσει καθιερωμένα δικαιώματα συχνά πυροδοτεί έλεγχο σχετικά με την κακή πίστη - συγκεκριμένα, κατά πόσον ο αιτών προτίθεται να επωφεληθεί αδικαιολόγητα από την υπάρχουσα φήμη.
Στην παρούσα υπόθεση, η Tesla Holding AS άσκησε ανακοπή κατά της αίτησης εμπορικού σήματος της Parabolica Limited στο ΗΒ. Το αποτέλεσμα εξαρτήθηκε από το ποια ημερομηνία διέπει την κατάσταση κατάθεσης της Parabolica:
Η Ημερομηνία Κατάθεσης στο ΗΒ: 14 Σεπτεμβρίου 2021.
Η Ημερομηνία Προτεραιότητας της ΕΕ: 17 Οκτωβρίου 2006 (που προέρχεται από ένα συνδεδεμένο εμπορικό σήμα της ΕΕ).
Η Tesla Holding AS κατείχε αρκετά εμπορικά σήματα στο ΗΒ που κατατέθηκαν μεταξύ 2006 και 2021. Ο καθορισμός της εφαρμοστέας ημερομηνίας ήταν αποφασιστικός. Μια ημερομηνία κατάθεσης του 2021 θα τοποθετούσε την αίτηση της Parabolica μετά τα δικαιώματα της Tesla, υποστηρίζοντας ένα εύρημα κακής πίστης. Αντιθέτως, αν εφαρμοζόταν η ημερομηνία προτεραιότητας του 2006, ο ισχυρισμός της Parabolica θα προηγούνταν των καταθέσεων της Tesla, αναιρώντας το επιχείρημα της κακής πίστης.
Νομική Ερμηνεία των Κανονισμών για το Brexit
Η διαφορά επικεντρώθηκε στο Παράρτημα 2A των Κανονισμών για τα Εμπορικά Σήματα (Τροποποίηση κ.λπ.) (Αποχώρηση από την ΕΕ) 2019. Το Άρθρο 25 αυτού του παραρτήματος όριζε ότι για αιτήσεις στο ΗΒ που συνδέονται με υπάρχον εμπορικό σήμα της ΕΕ, η σχετική ημερομηνία κατάθεσης είναι η earliest (προγενέστερη) μεταξύ της ημερομηνίας κατάθεσης στην ΕΕ ή της ημερομηνίας προτεραιότητας. Αυτός ο κανόνας ισχύει «για τους σκοπούς της διαπίστωσης ποια δικαιώματα υπερισχύουν».
Η Parabolica Limited υποστήριξε την καθολική εφαρμογή αυτής της διάταξης. Η Tesla Holding AS αντέταξε ότι το Άρθρο 25 ίσχυε μόνο για απορρίψεις βάσει «σχετικών λόγων» (συγκρούσεις με προγενέστερα σήματα) και όχι «απόλυτων λόγων». Ισχυρίστηκαν ότι, δεδομένου ότι η ανακοπή βασίστηκε σε σχετικούς λόγους, η πρόθεση του κανονισμού περιόριζε το πεδίο εφαρμογής του προς όφελός τους.
Ο Ακροατής εξέτασε πέρα από τους εγχώριους κανονισμούς την ίδια τη Συμφωνία Αποχώρησης. Το Άρθρο 59(1) χορηγεί στους αιτούντες το δικαίωμα να επικαλούνται την ημερομηνία κατάθεσης ή προτεραιότητας ενός συνδεδεμένου εμπορικού σήματος της ΕΕ χωρίς διάκριση μεταξύ απόλυτων και σχετικών λόγων απόρριψης. Δεδομένου ότι η Συμφωνία Αποχώρησης έχει άμεσο αποτέλεσμα στο δίκαιο του ΗΒ, υπερισχύει της στενότερης ερμηνείας των εγχώριων κανονισμών.
Η Απόφαση: Η Προτεραιότητα Υπερισχύει
Η έφεση ευδοκίμησε. Ο Ακροατής αποφάνθηκε ότι η Parabolica Limited δικαιούτο να χρησιμοποιήσει την ημερομηνία προτεραιότητας της ΕΕ του 2006 ως τη σχετική ημερομηνία κατάθεσης για την αίτησή της στο ΗΒ. Αυτό καθιέρωσε ότι ο ισχυρισμός της Parabolica προηγούνταν των μεταγενέστερων καταθέσεων της Tesla Holding AS, αναιρώντας την αρχική απόφαση που διαπίστωνε κακή πίστη.
Αυτή η απόφαση επιβεβαιώνει ότι οι αιτούντες με συνδεδεμένα εμπορικά σήματα της ΕΕ μπορούν να αξιοποιήσουν τις αρχικές τους ημερομηνίες προτεραιότητας στο ΗΒ, ακόμη και για αιτήσεις που κατατέθηκαν έως και εννέα μήνες μετά την Ημέρα Ολοκλήρωσης της Πνευματικής Ιδιοκτησίας (31 Δεκεμβρίου 2020).
Στρατηγικές Επιπτώσεις για τη Διαχείριση Πνευματικής Ιδιοκτησίας
Ενώ αυτή η απόφαση παρέχει σαφήνεια, εισάγει πολυπλοκότητες στην παρακολούθηση εμπορικών σημάτων. Οι επιχειρήσεις θα πρέπει να προσαρμόσουν τις στρατηγικές τους ως εξής:
Παρακολούθηση Συνδεδεμένων Καταθέσεων στην ΕΕ
Η παραδοσιακή παρακολούθηση εμπορικών σημάτων στο ΗΒ βασίζεται σε βάσεις δεδομένων αιτήσεων του ΗΒ. Ωστόσο, μια αίτηση στο ΗΒ μπορεί να αντλεί τη νομική της ισχύ από μια παλαιότερη κατάθεση στην ΕΕ. Οι ανταγωνιστές μπορεί να φαίνεται ότι εισέρχονται στην αγορά αργά, αλλά να κατέχουν αποτελεσματικές ημερομηνίες προτεραιότητας πολλά χρόνια νωρίτερα.
- Ενέργεια: Κατά την αξιολόγηση πιθανών συγκρούσεων, αναλύστε τυχόν συνδεδεμένες καταχωρίσεις στο Γραφείο Διανοητικής Ιδιοκτησίας της Ευρωπαϊκής Ένωσης (EUIPO) που μπορεί να διεκδικούν προτεραιότητα σε προγενέστερη ημερομηνία, αντί να βασίζεστε αποκλειστικά στην ημερομηνία κατάθεσης στο ΗΒ.###Κατανόηση του Ορίου της Κακής Πίστης
Η κακή πίστη contextualίζεται (προσδιορίζεται βάσει του πλαισίου) από τον χρονισμό autant όσο και από την πρόθεση. Ένας αιτών που καταθέτει ένα εμπορικό σήμα στο ΗΒ σήμερα μπορεί να κατέχει δικαιώματα που εκτείνονται πίσω πάνω από μια δεκαετία λόγω αξιώσεων προτεραιότητας της ΕΕ. Αντιστρόφως, οι αντίδικοι πρέπει να αποδείξουν ότι ο χρονισμός του αιτούντος σχεδιάστηκε στρατηγικά για να παρακάμψει υπάρχοντα δικαιώματα.
- Ενέργεια: Εάν κατέχετε προγενέστερα δικαιώματα εμπορικού σήματος στο ΗΒ, αναγνωρίστε ότι ανταγωνιστές που καταθέτουν αργά μπορεί να αμφισβητήσουν τη θέση σας βασιζόμενοι σε παλαιότερες ημερομηνίες προτεραιότητας της ΕΕ. Συγκεντρώστε στοιχεία σχετικά με τον χρονισμό των δραστηριοτήτων και των δύο μερών στην αγορά early (νωρίς) σε οποιαδήποτε διαφορά.###Αξιοποίηση Αξιώσεων Προτεραιότητας
Για εταιρείες που διατηρούν παρουσία τόσο στην ΕΕ όσο και στο ΗΒ, είναι ζωτικής σημασίας να διασφαλίζεται ότι οι αξιώσεις προτεραιότητας τεκμηριώνονται σωστά. Μια σωστά διατυπωμένη ημερομηνία προτεραιότητας λειτουργεί ως ισχυρή ασπίδα έναντι ανακοπών που ασκούνται χρόνια αργότερα.
- Ενέργεια: Διενεργείτε τακτικά ελέγχους στα χαρτοφυλάκια εμπορικών σημάτων για να διασφαλίσετε ότι όλες οι επιλέξιμες αιτήσεις στο ΗΒ διεκδικούν σωστά προτεραιότητα από προγενέστερες καταθέσεις στην ΕΕ. Αυτό μεγιστοποιεί τις περιόδους προστασίας και ελαχιστοποιεί την τρωτότητα απέναντι σε ανταγωνιστές που καταθέτουν αργότερα.