USA har officiellt inlett en utredning enligt artikel 301 om Vietnams praxis gällande immateriella rättigheter (IP), efter att landet utsetts som ett prioriterat land för handelspolitik. Detta steg följer år av diplomatiska kontakter och misslyckade försök att etablera en strukturerad plan för samarbete kring immateriella rättigheter mellan de två länderna. Utredningen syftar till att fastställa om Vietnams policy är orimlig eller diskriminerande, och om den utgör en oproportionerligt stor börda för USA:s handel.
Viktiga områden av oro
Beslutet att inleda denna utredning beror på flera återkommande problem i hur Vietnam skyddar och upprätthåller rättigheter till immateriella rättigheter. Dessa problem omfattar digital piratkopiering, fysisk förfalskning och gränssäkerhet.
Digital piratkopiering: Vietnam har blivit ett betydande globalt nav för online-intrång i upphovsrätten. Landet är värd för många engelskspråkiga webbplatser som ger obehörig tillgång till filmer och tv-program. Trots befintliga lagar om straffansvar, är efterlevnaden bristfällig, och många åtalade får uppskjutna domar eller minimala böter, vilket inte fungerar avskräckande.
Förfalskade varor: Fysiska marknader i större städer har fortfarande problem med den utbredda försäljningen av förfalskade produkter. Detta problem har till stor del övergått till e-handel och plattformar för livestreaming. Särskilt oroande är ökningen av bedrägliga annonser för varor som påverkar hälsan, inklusive mat och kosttillskott, vilket utgör direkta säkerhetsrisker.
Luckor i gränssäkerheten: Även om Vietnams tullmyndigheter har rätt att tillfälligt stoppa processer för misstänkta piratkopierade eller förfalskade varor, har de sällan utnyttjat denna befogenhet. Dessutom ger nuvarande lagar inte tillräcklig möjlighet att beslagta varor under transport, vilket skapar ett kryphål för olaglig handel.
Stöld av programvara och signaler: Det finns en märkbar brist på efterlevnad gällande användning av obehörig programvara inom företagssektorn. Dessutom finns det visserligen vissa lagar som ska hantera stöld av satellitsignaler, men de saknar tillräckliga straff för att vara effektiva.
Komplexiteten i skyddet och övervakningen av varumärken
För företag som verkar på framväxande marknader som Vietnam understryker dessa resultat den extrema svårigheten att upprätthålla ett starkt varumärke. Ur ett juridiskt perspektiv är övergången från administrativ tillsyn till meningsfulla civila eller straffrättsliga åtgärder det största hindret.
I många jurisdiktioner som genomgår snabb tillväxt förlitar sig myndigheterna i hög grad på administrativa böter snarare än gedigna rättsliga förfaranden. Detta skapar en mentalitet av att "det kostar att göra affärer" för dem som gör intrång. För företag innebär detta ett behov av en aktiv strategi för övervakning av varumärken. Det räcker inte längre med att bara registrera ett varumärke; företagen måste aktivt patrullera både fysiska marknader och det digitala landskapet – inklusive livestreaming på sociala medier – för att upptäcka obehörig användning.
Risken för förväxlingsrisk mellan varumärken är också större i dessa miljöer. När efterlevnaden är svag använder sig ofta oseriösa aktörer av "liknande" varumärkesstrategier som imiterar etablerade globala varumärken. På en marknad där konsumenterna kanske inte är lika vana vid att verifiera äktheten kan även små variationer leda till betydande utspädning av varumärket och förlorad intäkt.
Nästa steg i utredningen
USTR har begärt samråd med den vietnamesiska regeringen som en del av denna process. Utredningen beräknas avslutas inom sex månader, men förlängningar är möjliga. Om utredningen fastställer att Vietnams praxis kan åtgärdas enligt artikel 301, kan handelsrepresentanten rekommendera olika åtgärder, som bland annat införande av tullar eller andra icke-tariffåtgärder som syftar till att skydda USA:s intressen inom området immateriella rättigheter.