Ο διάδρομος των κατεψυγμένων έγινε μόλις πιο αιματηρός. Στις 28 Αυγούστου 2026, ο Αμερικανός Περιφερειακός Δικαστής John R. Adams στην Βόρεια Περιφέρεια του Οχάιο απέρριψε την αίτηση της Trader Joe's για απόρριψη των αξιώσεων περί παραβίασης και αραίωσης εμπορικού σήματος που είχε καταθέσει η J.M. Smucker σχετικά με τα κατεψυγμένα σάντουιτς με φυστικοβούτυρο και μαρμελάδα χωρίς κόρα. Τα Uncrustables της Smucker – το στρογγυλό, κυματοειδές εικονίδιο με το σημάδι δαγκώματος που πουλά περίπου 1,5 δισεκατομμύριο τεμάχια ετησίως και οδεύει προς το να γίνει μια μάρκα αξίας ενός δισεκατομμυρίου δολαρίων – κατηγορούν την αλυσίδα λιανεμπορίου ότι ξεκίνησε μια «προφανή απομίμηση».
Το προϊόν της Trader Joe's είναι ένα σάντουιτς PB&J χωρίς κόρα, το οποίο πωλείται σε συσκευασία που απεικονίζει ένα σάντουιτς με μια μπουκιά να λείπει, αποκαλύπτοντας τη γέμιση. Η Smucker υποστηρίζει ότι το σχήμα, η κυματοειδής πρέσα γύρω από την άκρη, η χάρτινη συσκευασία σε μπλε απόχρωση και η εικόνα του σάντουιτς με τη μπουκιά εκμεταλλεύονται δύο δεκαετίες και πάνω από ένα δισεκατομμύριο δολάρια φήμης (goodwill) των Uncrustables. Η απάντηση της Trader Joe's: τα σάντουιτς της δεν είναι καθόλου στρογγυλά. Είναι «τετραγωνοκύκλοι» (squircles) – τετράγωνα με στρογγυλεμένες γωνίες – και η πρέσα είναι λειτουργική, απαραίτητη για να κρατήσει τη γέμιση μέσα. Η εταιρεία ισχυρίστηκε επίσης ότι η εμφάνιση ενός σάντουιτς δεν είναι το λογότυπο της Nike ή οι καμάρες του McDonald's, επομένως δεν μπορούσε να υποστηριχθεί αξίωση αραίωσης λόγω φήμης.
Ο Δικαστής Adams διαφώνησε. Διαπίστωσε ότι η Smucker είχε προβάλει επαρκή στοιχεία σχετικά με τη διαφήμιση, τον όγκο πωλήσεων, την κατάσταση καταχώρισης και την αναγνωρισιμότητα από τους καταναλωτές, ώστε να επιτρέψει την επιβίωση της ομοσπονδιακής αξίωσης περί αραίωσης. Η αρμοδιότητα παρέμεινε στο Οχάιο. Η υπόθεση οδεύει πλέον προς τη διαδικασία αποκάλυψης στοιχείων (discovery) και μια διάσκεψη διαχείρισης της υπόθεσης στα μέσα Οκτωβρίου.
Αυτό δεν είναι μια επιδρομή κατά-counterfeit. Πρόκειται για μια καθαρή μάχη μεταξύlookalike προϊόντων σχετικά με τη διαμόρφωση του προϊόντος και το εμπορικό ένδυμα (trade dress). Το νεότερο προϊόν βρίσκεται στα ίδια ράφια, χρησιμοποιεί τα ίδια οπτικά στοιχεία που κάνουν έναν βιαστικό γονιό να αρπάξει το οικείο σχήμα και προσκαλεί ακριβώς στη σύγχυση που τα εμπορικά σήματα υπάρχουν για να αποτρέψουν. Η Smucker ζητά ασφαλιστικά μέτρα, καταστροφή της συσκευασίας, αποζημίωση και damages. Εάν οι αξιώσεις ευοδωθούν, η Trader Joe's αντιμετωπίζει μια αναγκαστική επανασχεδίαση, απομείωση αποθεμάτων και το κόστος εξήγησης στους αγοραστές γιατί το οικείο στρογγυλό σάντουιτς άλλαξε ξαφνικά σχήμα.
Τα ακριβή αντίγραφα είναι σπάνια. Η πραγματική ζημιά είναι η μετατόπιση κατά ένα γράμμα, ο φωνητικός δίδυμος, η συσκευασία που φαίνεται οικεία με μια πρώτη ματιά. Ένας τετραγωνοκύκλος είναι αρκετά κοντά ώστε ένας ομοσπονδιακός δικαστής να αρνηθεί να απορρίψει την υπόθεση στο στάδιο της αρχικής κατάθεσης. Αυτό είναι το σημείο του εγκλήματος.
Τι έχει ήδη κοστίσει το σάντουιτς
Τα γραφεία δεν ελέγχουν αυτεπαγγέλτως τις σχετικές βάσεις ανακοπής. Τα χρονικά περιθώρια ανακοπής κλείνουν σε εβδομάδες, όχι σε χρόνια. Μόλις ένα lookalike προϊόν βρεθεί στο ράφι και καταχωριστεί, η μάχη μεταφέρεται στα ομοσπονδιακά δικαστήρια, σε έρευνες ειδικών και σε διαδικασίες αποκάλυψης στοιχείων επταψήφιου κόστους. Η αποτυχία παρακολούθησης του μητρώου σημάτων είναι ο τρόπος με τον οποίο εξασθενούν τα δικαιώματα: αραίωση, συγχύσεις πελατών, παρεμπόδιση επέκτασης, μια χειρότερη εικόνα κατά τον έλεγχο due diligence. Η παρακολούθηση του μητρώου είναι φθηνότερη από μια επωνυμοποίηση (rebranding) στον διάδρομο των κατεψυγμένων. Το έργο της επιτήρησης σημάτων υπάρχει για στιγμές ακριβώς όπως αυτή.
Η μόνη φθηνή στιγμή είναι πριν το lookalike προϊόν παγιωθεί. Το σχήμα των Uncrustables ήταν ήδη πρόβλημα κάποιου άλλου πριν γίνει πρόβλημα της Trader Joe's.