Skjæringspunktet mellom kreativt uttrykk og kommersiell beskyttelse har blitt et sentralt tema i immaterialrett. For aktører innen underholdning, medier og kultursektoren er det avgjørende spørsmålet om titler på kreative verk – som filmer eller musikkalbum – kvalifiserer som beskyttede eldre rettigheter i henhold til varemerkelovgivningen. Nylige administrative avgjørelser i Kina bekrefter at de gjør det, forutsatt at spesifikke, strenge kriterier er oppfylt.
Dette rammeverket ble nylig avklart i ugyldiggjørelsesprosedyrer knyttet til varemerker assosiert med Mallarmé's Tuesdays, det tredje soloalbumet til sangeren og låtskriveren Wu Qingfeng. Utfallet etablerer en presedens for å beskytte kreative eiendeler mot opportunistisk varemerkeregistrering.
Det juridiske grunnlaget: Eldre rettigheter og merchandisingrettigheter
Artikkel 32 i Folkerepublikken Kinas varemerkelov forbyr registrering av merker som krenker andres eldre rettigheter. Historisk sett har domstoler og Kinas nasjonale kontor for intellektuell eiendomsrett (CNIPA) tolket «eldre rettigheter» snevert, og begrenset dem til tradisjonelle eiendeler som firmanavn, opphavsrett og rettigheter til personnavn.
Utvidelsen av vareøkonomien avslørte imidlertid et beskyttelsesgap. Rettighetsinnehavere begynte å registrere titler på kjente filmer, audiovisuelle verk og figurnavn som varemerker. Disse titlene utviklet seg fra å være kun kildeangivelser for kreative verk, til å bli uavhengige symboler med betydelig kommersiell verdi, ofte omtalt som «merchandisingrettigheter».
Rettspraksis tilpasset seg for å adressere dette misforholdet gjennom viktige milepæler:
«Harry Potter»-saken fra 2005: Varemerkekontoret anerkjente at en tittel på et fremmedspråklig verk kunne utgjøre en eldre rettighet hvis den var «velkjent i Kina».
«007 James Bond»-saken fra 2011: Beijings høyere folkecourt anerkjente formelt «merchandisingrettigheter» for figurnavn, og erkjente at deres kommersielle verdi stammer fra betydelige investeringer av arbeid og kapital. Denne avgjørelsen tjente som en veiledende presedens fra Høyesterett.
Disse kjennelsene utløste policyrevisjoner som etablerte en test med tre elementer for beskyttelse: omdømme, kommersiell verdi og tilknytning. I henhold til gjeldende retningslinjer kvalifiserer en verkstittel eller et figurnavn for beskyttelse under artikkel 32 hvis det har oppnådd en høy grad av omdømme, og bruken som varemerke sannsynligvis vil forårsake forvirring hos allmennheten når det gjelder godkjenning eller lisensiering.
Case study: Ugyldiggjørelsen av «Mallarmé's Tuesdays»
Disse prinsippene ble prøvd i ugyldiggjørelsesprosedyrer initiert av Wu Qingfeng mot ti søknader om varemerkeregistrering inngitt av Explosion Plan (Hainan) Enterprise Management Consulting Co., Ltd.
Bakgrunnen
Wu Qingfeng ga ut Mallarmé's Tuesdays 30. september 2022. Mellom utgivelsen og juni 2023 sendte Explosion Plan inn flere søknader om merkenavnet «Mallarmé's Tuesdays» i ulike klasser, inkludert klasse 35 (reklame og bedriftsledelse), klasse 33 (alkoholholdige drikkevarer), klasse 14 (smykker) og klasse 3 (kosmetikk). Ni av disse søknadene ble godkjent for registrering.
Etter å ha oppdaget innleveringene, initierte Wu Qingfengs juridiske team ugyldiggjørelsesprosedyrer mot de registrerte merkene. Den største utfordringen var å fastslå at albumtittelen utgjorde en beskyttbar eldre rettighet, til tross for at Wu ikke tidligere hadde registrert varemerker for tittelen i Fastlands-Kina.
Juridisk strategi og bevisføring
Strategien fokuserte på å bevise at «Mallarmé's Tuesdays» møtte kriteriene for beskyttelse som tittel på et musikalsk verk under artikkel 32. Argumentasjonen hvilte på tre pilarer:
Identitet: Det omtvistede merket var identisk med saksøkerens velkjente tittel på et musikalsk verk.
Omdømme og innflytelse: Verket oppnådde høyt omdømme blant relevant publikum, og strakk seg utover kunstnerisk verdsettelse til kommersiell innflytelse på relaterte varer og tjenester.
Fare for forveksling: Det eksisterte en stabil, én-til-én-assosiasjon mellom verket og Wu Qingfeng. Registrering av slike merker av en tredjepart ville sannsynligvis villede allmennheten til å tro at varene var autorisert av eller tilknyttet artisten, og dermed tilegne seg kommersielle muligheter urettmessig.
Underbygging av disse påstandene krevde omfattende bevisføring:
Spredningsdata: Avspillingsantall og mål på fan-engasjement som demonstrerte bred rekkevidde.
Kommersiell påvirkning: Salgstall og anmeldelsessider som fremhevet albumets innflytelse.
Validering fra tredjepart: Priser og mediemeldinger som bekreftet den stabile sammenhengen mellom tittelen og artisten.
Den registrertes intensjon: Bedriftsregistre som viste at den innklagede hadde sendt inn numerous varemerker identiske med kjente titler, noe som indikerte et mønster for gratisriding på andres goodwill.
Avgjørelsen
CNIPA opprettholdt alle ni begjæringene om ugyldiggjøring. Det administrative organet resonnerte at bevisene viste at «Mallarmé's Tuesdays» hadde blitt kjent for relevant publikum før innleveringsdatoene for de omtvistede merkene. Omdømmet og den tilhørende kommersielle verdien var direkte resultater av Wu Qingfengs kreative arbeid og investeringer. Følgelig krenket registreringen av de omtvistede merkene artikkel 32 ved å skade saksøkerens eldre merchandisingrettigheter.
Konsekvenser for forretning og varemerkestrategi
Kjennelsen understreker flere kritiske lærdommer for bedrifter, særlig de i kreative bransjer:
1. Titler som eiendeler
En velkjent verkstittel er en kommersiell eiendel med uavhengig juridisk beskyttelse. Selskaper må anerkjenne at titler, når de først er etablert med betydelig omdømme, kan hindre tredjeparter i å registrere dem som varemerker i relaterte eller til og med urelaterte klasser hvis fare for forveksling foreligger.
2. Viktigheten av overvåking og tidlig handling
Saken fremhever nødvendigheten av proaktiv varemerkeovervåking. Wu Qingfengs team handlet raskt da de oppdaget søknadene. For bedrifter vil etableringen av et robust system for overvåking av varemerker muliggjøre tidlig oppdagelse av squatting eller opportunistiske innleveringer, noe som gjør rettidige juridiske inngrep mulig før merker blir registrert.
3. Bevis er avgjørende
Suksess i slike ugyldiggjørelsesprosedyrer avhenger av omfattende innsamling av bevis. Bedrifter må dokumentere ikke bare salg og publisitet, men også anerkjennelse fra tredjepart og styrken på assosiasjonen mellom tittelen og skaperen. Disse dataene danner grunnlaget for å bevise «eldre rettigheter» og «omdømme».
4. Klarhet i varemerkebeskyttelse
For skapere og merker understreker denne saken verdien av å sikre varemerkeregistrering for titler ved siden av opphavsrettslig beskyttelse. Selv om det juridiske rammeverket tillater beskyttelse uten registrering, eliminerer proaktiv registrering av varemerker tvetydighet og reduserer bevisbyrden i potensielle tvister.