Skæringspunktet mellem kreativt udtryk og kommerciel beskyttelse er blevet et centralt omdrejningspunkt i immaterielretten. For enheder inden for underholdnings-, medie- og kultursektoren er det afgørende spørgsmål, om titler på kreative værker – såsom film eller musikalbummer – kvalificerer sig som beskyttede ældre rettigheder i henhold til varemærkelovgivningen. Nyere administrative afgørelser i Kina bekræfter, at de gør, forudsat at specifikke strenge kriterier er opfyldt.
Denne ramme blev for nylig afklaret i ugyldiggørelsessager vedrørende varemærker forbundet med Mallarmé's Tuesdays, det tredje soloalbum fra sangeren og sangskriveren Wu Qingfeng. Udfaldet skaber præcedens for at beskytte kreative aktiver mod opportunistiske varemærkeregistreringer.
Det juridiske grundlag: Ældre rettigheder og merchandisingrettigheder
Artikel 32 i Folkerepublikken Kinas varemærkelov forbyder registrering af varemærker, der krænker andres ældre rettigheder. Historisk set har domstole og det kinesiske nationale kontor for intellektuel ejendomsret (CNIPA) fortolket "ældre rettigheder" snævert og begrænset dem til traditionelle aktiver såsom firmanavne, ophavsrettigheder og rettigheder til personnavne.
Udvidelsen af vareøkonomien afslørede imidlertid et beskyttelseshul. Krænkere begyndte at registrere titler på kendte film, audiovisuelle værker og figurnavne som varemærker. Disse titler udviklede sig fra blot at være kildeangivelser for kreative værker til at blive uafhængige symboler med betydelig kommerciel værdi, ofte betegnet som "merchandisingrettigheder".
Den retslige praksis tilpassede sig for at adressere denne ulighed gennem centrale milepæle:
Sagen om "Harry Potter" fra 2005: Varemærkekontoret anerkendte, at en titel på et fremmedsproget værk kunne udgøre en ældre ret, hvis den var "velkendt i Kina".
Sagen om "007 James Bond" fra 2011: Beijing High People's Court anerkendte formelt "merchandisingrettigheder" for figurnavne og erkendte, at deres kommercielle værdi stammer fra betydelige investeringer af arbejde og kapital. Denne afgørelse fungerede som en vejledende præcedens fastlagt af Den Øverste Folkelige Domstol.
Disse domme udløste politikrevideringer, der etablerede en test med tre elementer for beskyttelse: omdømme, kommerciel værdi og tilknytning. Ifølge de nuværende retningslinjer kvalificerer en værkstitel eller et figurnavn sig til beskyttelse under artikel 32, hvis det har opnået en høj grad af omdømme, og dets brug som varemærke sandsynligvis vil forårsage forvirring hos offentligheden regarding godkendelse eller licensgivning.
Case study: Ugyldiggørelsen af "Mallarmé's Tuesdays"
Disse principper blev sat på prøve i ugyldiggørelsesprocedurer initieret af Wu Qingfeng mod ti varemærkeansøgninger indgivet af Explosion Plan (Hainan) Enterprise Management Consulting Co., Ltd.
Konteksten
Wu Qingfeng udgav Mallarmé's Tuesdays den 30. september 2022. Mellem udgivelsen og juni 2023 indgav Explosion Plan flere ansøgninger om varemærket "Mallarmé's Tuesdays" på tværs af forskellige klasser, herunder klasse 35 (reklame og virksomhedsledelse), klasse 33 (alkoholholdige drikkevarer), klasse 14 (smykker) og klasse 3 (kosmetik). Ni af disse ansøgninger blev godkendt til registrering.
Efter at have opdaget indgivelserne initierede Wu Qingfengs juridiske team ugyldiggørelsesprocedurer mod de registrerede varemærker. Den centrale udfordring var at etablere, at albumtitlen udgjorde en beskyttelig ældre ret, selvom Wu ikke tidligere havde registreret varemærker for titlen på fastlandet i Kina.
Juridisk strategi og bevismateriale
Strategien fokuserede på at bevise, at "Mallarmé's Tuesdays" opfyldte kriterierne for beskyttelse som titel på et musikværk under artikel 32. Argumentationen hvilede på tre søjler:
Identitet: Det anfægtede varemærke var identisk med sagsøgerens velkendte titel på et musikværk.
Omdømme og indflydelse: Værket opnåede højt omdømme blandt den relevante offentlighed, hvilket rakte ud over kunstnerisk påskønnelse til kommerciel indflydelse på relaterede varer og tjenesteydelser.
Risiko for forvirring: Der eksisterede en stabil, én-til-én tilknytning mellem værket og Wu Qingfeng. Registreringen af sådanne varemærker af en tredjepart ville sandsynligvis vildlede offentligheden til at tro, at varerne var autoriserede af eller tilknyttet kunstneren og dermed usurpere kommercielle muligheder.
Underbygning af disse påstande krævede omfattende bevismateriale:
Data om spredning: Afspilningstal og målinger af fan-engagement, der demonstrerede bred rækkevidde.
Kommerciel effekt: Salgstal og anmeldelsessider, der fremhævede albummets indflydelse.
Validering fra tredjepart: Priser og mediereportager, der bekræftede den stabile sammenhæng mellem titlen og kunstneren.
Den registrerendes hensigt: Virksomhedsregistre, der viste, at den indklagede havde indgivet adskillige varemærker identiske med velkendte titler, hvilket indikerede et mønster af gratis udnyttelse af andres goodwill.
Afgørelsen
CNIPA stadfæstede alle ni anmodninger om ugyldiggørelse. Den administrative myndighed begrundedes med, at beviserne viste, at "Mallarmé's Tuesdays" var blevet kendt af den relevante offentlighed før indleveringsdatoerne for de anfægtede varemærker. Omdømmet og den tilhørende kommercielle værdi var direkte resultater af Wu Qingfengs kreative arbejde og investeringer. Følgelig krænkede registreringen af de anfægtede varemærker artikel 32 ved at skade sagsøgerens ældre merchandisingrettigheder.
Konsekvenser for forretning og varemærkestrategi
Afgørelsen understreger flere kritiske lektioner for virksomheder, især dem inden for de kreative industrier:
1. Titler som aktiver
En velkendt værkstitel er en kommerciel aktiv med uafhængig juridisk beskyttelse. Virksomheder skal anerkende, at titler, når de først er etableret med betydeligt omdømme, kan forhindre tredjeparter i at registrere dem som varemærker i relaterede eller endda urelaterede klasser, hvis der er sandsynlighed for forvirring.
2. Betydningen af overvågning og tidlig indsats
Sagen fremhæver nødvendigheden af proaktiv varemærkeovervågning. Wu Qingfengs team handlede hurtigt, da de opdagede ansøgningerne. For virksomheder muliggør etableringen af et robust system til overvågning af varemærker tidlig opdagelse af squatting eller opportunistiske indgivelser, hvilket gør rettidig juridisk indgriben mulig, før varemærker registreres. Det er essentielt at overvåg dit varemærke løbende.
3. Bevismateriale er afgørende
Succes i sådanne ugyldiggørelsesprocedurer afhænger af omfattende indsamling af bevismateriale. Virksomheder skal dokumentere ikke kun salg og publicitet, men også anerkendelse fra tredjepart og styrken af tilknytningen mellem titlen og skaberen. Disse data danner grundstenen for at bevise "ældre rettigheder" og "omdømme". Effektiv varemærkeadministration sikrer, at disse data er tilgængelige.
4. Klarhed i varemærkebeskyttelse
For skabere og mærker understreger denne sag værdien af at sikre varemærkeregistrering for titler sideløbende med ophavsretsbeskyttelse. Selvom den juridiske ramme tillader beskyttelse uden registrering, eliminerer proaktiv registrering af varemærker tvetydighed og reducerer bevisbyrden i potentielle tvister. Dette er en nøglekomponent i strategien for håndhævelse af varemærker.