Trademark Trial and Appeal Board har nylig avsagt en avgjørelse som understreker den delicate balansen mellom merkevarebygging og funksjonalitet. I saken In re Misty Everson and Christine Maynard avslo nemnda en søknad om varemerke basert på et tredimensjonalt design av en pannekake delt opp i åtte like store båter. Saken viser hvordan internt markedsføringsmateriale utilsiktet kan undergrave en varemerkesøknad, selv når hensikten er å skape en distinkt merkevareidentitet.
Søkeren ønsket å registrere designet på Supplemental Register og hevdet at den unike formen fungerte som en kildeangivelse. Nemnda konkluderte imidlertid med at designet var funksjonelt, ikke distinkt. Den avgjørende faktoren for denne vurderingen var søkerens egne interne dokumenter, inkludert en Brand Style Guide. Disse materialene beskrev designet med hensyn til bekvemmelighet, brukervennlighet og portabilitet – begreper som nemnda tolket som sterke indikatorer på funksjonalitet.
Guiden karakteriserte den oppdelte pannekaken som «delbar», «dyppbar» og egnet for «livet på farten». Disse beskrivelsene, som ved første øyekast kan virke uskyldige, hadde betydelig vekt i nemndas analyse. Søkeren understreket senere designets praktiske fordeler, for eksempel at det lar forbrukere spise uten bestikk og tilpasse toppingene bit for bit. Disse argumentene, som var ment å appellere til kunder, ga nemnda utilsiktet klare bevis på at designet var intendert for funksjonelle formål snarere enn som en kildeangivelse.
Denne saken minner oss på at måten et merke presenterer sitt design på, kan få juridiske konsekvenser. Markedsføringsmateriell, presentasjoner og interne guider er ikke bare verktøy for intern kommunikasjon – de kan bli avgjørende bevis i varemerketvister. Når man søker om varemerkebeskyttelse, er det essensielt å sikre at all intern dokumentasjon tydelig skiller mellom funksjonelle fordeler og egenskaper som angir opprinnelse.
Forvekslingsfare for varemerker er et komplekst spørsmål, særlig når det gjelder produktdesign. Linjen mellom et distinkt kjennetegn og en funksjonell egenskap kan være tynn, og bevisbyrden påhviler søkeren. Ved å utforme interne materialer nøye og sikre at de ikke utilsiktet fremhever funksjonelle fordeler, kan bedrifter bedre beskytte sin merkevareidentitet og unngå kostbare avslag.